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현지 언론 보도에 따르면 금메달 확정 후 곧바로 귀국길에 올랐던 스쿨링은 이날 새벽 싱가포르 창이 공항에 도착했다.
입국장에는 새벽 시간임에도 불구하고 수백 명의 취재진과 팬들이 나와 '조셉'을 연호했고, 스쿨링은 환한 얼굴로 환영인파에 감사 인사를 전한 뒤 사인과 사진 촬영 요청에 일일이 응했다.
또 그는 건강상의 이유로 리우에 가지 못했던 아버지 콜린 스쿨링(68) 등 가족 친지들과도 반갑게 만났다.
스쿨링의 귀국길을 동행 취재한 채널 뉴스 아시아는 브라질에서 싱가포르까지 꼬박 24시간이 걸린 귀국길에도 세계를 놀라게 한 스쿨링의 유명세를 확인할 수 있었다고 전했다.
그가 귀국길에 이용한 싱가포르항공 여객기 기장은 기내 방송을 통해 스쿨링의 탑승 사실과 그의 올림픽 활약상을 승객들에게 알렸고, 승무원들은 그의 올림픽 금메달을 축하하는 의미로 모든 승객에게 샴페인과 초콜릿을 제공했다.
또 연결편 이용을 위해 내린 바르셀로나 공항 등에서 스쿨링을 알아본 사람들이 박수갈채를 보냈다고 채널 뉴스 아시아는 전했다.
스쿨링도 이런 사람들의 환대를 즐기는 모습이다.
그는 "올림픽 챔피언이, 세계 최강이 되니 아주 좋다. 내가 항상 꿈꿔오던 일"이라며 "살면서 한 번도 경험해보지 못한 엄청난 환영을 받을 것 같다. 걱정이 되지는 않는다. 고국에서 이런 기쁜 순간을 함께 나눌 수 있어 흥분된다"며 기대를 숨기지 않았다.
싱가포르 의회는 이날 스쿨링을 위한 공식 축하행사를 열었다.
탄 추안-진 싱가포르 올림픽위원회 위원장은 축사를 통해 "스쿨링의 업적은 싱가포르 스포츠사의 중요 이정표이자 새로운 시작점"이라며 "우리는 그의 성공 위에 우리의 문화와 스포츠를 더욱 굳건히 세우고 싱가포르를 스포츠 강국으로 만들어야 한다"고 말했다.
또 스쿨링은 나흘간 싱가포르에 머물면서 카퍼레이드와 각종 축하행사를 통해 싱가포르 사상 첫 올림픽 금메달 획득의 기쁨을 시민들과도 나눌 예정이다.
한편, 싱가포르 국방부는 스쿨링이 한차례 2020년 도쿄올림픽까지 운동에 전념할 수 있도록 군 입대 시기를 4년 더 늦춰주기로 했다.
응 엉 헨 싱가포르 국방부장관은 "군 당국이 스쿨링의 요청을 받아들여 그의 군입대를 2020년 올림픽때까지 연기하기로 했다"며 "그는 열심히 훈련해왔고 올림픽의 영광을 이루기까지 실적도 충분히 쌓았다"고 말했다.
응 장관은 이어 "이제 조셉은 2020년 올림픽에서 자신의 타이틀을 방어하고 싱가포르에 더 큰 영광을 안길 기회를 얻었다"며 "그가 더 많은 업적과 성공을 거두기를 기도한다"고 덧붙였다.
이에대해 스쿨링의 가족들은 국방부에 감사의 뜻을 전했다.
애초 지난 2013년 병역 의무 대상자가 됐던 스쿨링은 이번 리우데자네이루 올림픽을 위해 한 차례 입대 연기를 신청한 바 있다.
싱가포르 남성은 만18세가 되면 국방의 의무를 부여받게 되며, 특별한 사유가 없는 한 2년간 복무한다.
<연합>
