메달을 못따고도 이렇게 유쾌한 선수들이 있을까요. 올림픽 금메달을 바라보던 선수들은 메달을 못 따면 눈물을 왈칵 쏟아냅니다. 경기 후 인터뷰도 거부하고 지나치는 선수도 종종있습니다. 메달 지상주의가 만들어낸 비극이지요.

하지만 15일 브라질 리우데자네이루 리우센트루 2관 역도경기장에서 만난 역도 이희솔(27·울산광역시청)과 손영희(23·부산역도연맹)는 달랐습니다.

이희솔. 리우데자네이루=올림픽사진공동취재단

솔직히 말씀드리면 역도는 비인기 종목입니다. 장미란 이후로 스타가 없어 관심이 더 줄은 것이 현실입니다. 하지만 기자는 유망주 손영희와 북한 김국향의 활약을 보려고 역도장을 찾았습니다. 또, 올림픽 역도장 특유의 응원열기도 느껴보고 싶었습니다.

역도경기장은 콘서트장을 방불케합니다. 선수들이 등장하기 전 전설의 록밴드 퀸의 ‘위 윌 록 (We will rock you)’가 흘러나오자 관중들은 발을 쿵쾅거리며 박자를 맞췄습니다. 이어 선수가 등장하자 여기저기서 환호성이 터져나왔습니다. 평소 국내 무대에서 몇 없는 관중들로 경기를 치르는 선수들, 올림픽에서는 바벨 들어올릴 맛 나겠다 싶었습니다.

손영희. 리우데자네이루=올림픽사진공동취재단

역도장에서는 기본적으로 자국 선수들을 응원하지만 다른 나라선수들이 엄청난 무게의 바벨을 들어올리면 우레와 같은 환호성이 터져나옵니다다. 남과 1대1로 다투는 종목이 아니라 자신의 한계를 시험하는 종목이기에 더욱 그러합니다.

이날 하이라이트는 북한 김국향과 중국 멍수핑의 마지막 대결입니다. 인상에서 131㎏으로 가장 많은 무게를 들어올린 김국향은 멍수핑이 2차시기에서 175㎏을 성공시키자 자신의 3차시기 때 같은 무게를 신청했습니다. 긴장된 순간, 김국향은 온 힘을 다해 들었고 기어코 성공했습니다. 경기 내내 진중한 모습을 보이던 김국향은 어린아이처럼 그 자리에서 펄쩍 뛰며 눈물을 흘렸습니다. 다른 경기장에서는 좀처럼 북한 선수들의 응원을 볼 수 없는데 역도장에서는 너 나 할 것 없이 관중들이 기립해 우레와 같은 함성을 퍼부었습니다.

역도 국가대표 손영희(왼쪽)과 이희솔이 15일 브라질 리우데자네이루 리우센트루에서 열린 역도 무제한급 경기 후 포즈를 취하고 있다. 리우데자네이루=최형창 기자

하지만 기자의 마음에 감동을 심어준 건 경기 후 이희솔과 손영희의 반응입니다. 이들은 후회없이 겨뤘고 아직 세계 무대 높은 벽을 실감했다며 더 노력해서 다음을 기약하겠다고 말한 뒤 호탕하게 웃었습니다. 이희솔은 인터뷰를 마치고 취재진에게 셀카를 제안했습니다. 이렇게 매력적인 선수 처음입니다.

러시아의 도핑 속에 한국 역도는 국제 무대에서 메달을 못 따고 점차 뒷방신세였습니다. 아테네올림픽 역도 은메달리스트인 이배영 대표팀 코치는 “다른나라들이 약물로 메달을 휩쓸어간 사이 한국 역도는 세계 무대에서 경쟁할 힘을 잃었다. 지원도 점점 줄어 열악한 환경 속에 올림픽을 준비했다”고 안타까워했습니다.

한국 역도는 이번에 윤진희(30·경북개발공사) 홀로 동메달을 수확했습니다. 줄줄이 노메달 행진을 벌이는 다른 종목과 비교하면 어려운 상황에서 값진 동메달입니다. 다른 선수들도 이번 대회에서 희망을 들어올렸습니다. 이번을 계기로 한국 역도가 4년 뒤 도쿄를 향해 부활의 나래를 펴길 바랍니다.

리우데자네이루=최형창 기자 [e-mail]