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이번 대회를 끝으로 대표팀을 떠나게 될 주세혁(36·삼성생명)의 후계자를 찾지 못했던 남자 탁구는 정영식으로 그 고민을 말끔히 덜어낼 것으로 보인다.
한국은 16일(한국시간) 브라질 리우데자네이루의 리우센트루 파빌리온 3에서 중국과 남자 탁구 단체전 4강을 치렀다.
대표팀 코칭 스태프는 마지막까지 중지를 모은 끝에 주세혁이 아닌 정영식을 1단식 카드로 내밀었다. 상대는 세계랭킹 4위 장지커.
1세트부터 명승부의 조짐이 보였다. 4차례 듀스가 벌어진 가운데 정영식이 먼저 리드를 잡았다. 2세트를 듀스 끝에 빼앗겼지만 정영식은 3세트를 2점차로 다시 가져가는 저력을 뽐냈다.
이날 정영식은 강력한 백핸드 드라이브로 장지커를 괴롭혔다. 처음 탁구채를 잡았을 때 포핸드보다 백핸드를 먼저 배웠다던 그는 장지커의 활동량을 늘리는 작전으로 접전을 이어갔다.
비록 5세트 접전 끝에 패하기는 했지만 정영식은 중국만 만나면 힘없이 무너졌던 과거와는 분명 달라진 모습이었다.
정영식은 "아쉽기만 하다. (마룽과의) 단식은 첫 올림픽에서 세계 1위를 이길 수 있다는 생각에 너무 흥분해서 안타까웠다. 오늘은 냉정하지 못한 것은 없었는데 마지막에 두뇌 플레이가 부족한 것이 패배의 원인"이라고 전했다.
이어 그는 "장지커는 런던 올림픽에서 단식 금메달을 딴 선수다. 그 선수를 많이 보면서 기술적으로 배울 것은 배웠다. 나와 플레이와 유사하다고 생각했다"면서 "처음에는 (기술이) 잘 통했는데 마지막에는 본인이 잘하는 것을 안 하고 못 하는 것을 하면서 내 약점을 파고 들었다"고 돌아봤다.
정영식은 앞서 개인단식에서도 세계랭킹 1위 마룽과 당당히 마주했다. 중국이 자랑하는 마룽과 장지커 모두 정영식에게 혼쭐이 난 셈이다.
자신감은 생겼지만 정영식은 중국 격파라는 각오를 쉽게 입에 올리지는 않았다.
그는 "주위에서 항상 '중국은 못 이긴다'고 하면 나는 속으로 '한계가 어디 있어. 열심히 하면 금메달도 따고 이변도 일어난다'고 생각하는데 쉽게 말은 못 한다. 내가 이긴 적이 없기 때문"이라고 설명했다.
정영식은 "내가 이긴 뒤 이길 수 있다고 후배들에게 말을 해야 나를 보고 '이길 수 있겠구나' 생각할 것이다. 이기고 나서 후배들에게 이야기 할 수 있는 선배가 되고 싶다"고 말했다.
이날 한국은 중국을 맞아 한 게임도 따내지 못하고 0-3으로 패했다. 이틀 뒤 독일과 3~4위전을 통해 3회 연속 단체전 메달 사냥에 나선다.
정영식은 "첫 올림픽을 정말 열심히 준비했다. 힘든 것도 기쁜 적도 있었는데 3~4위전까지 왔으니 유종의 미를 거두겠다"면서 "응원과 관심을 많이 보여주셔서 힘이 난다. 단체전 메달로 보답하겠다"고 밝혔다.
<뉴시스>
