19일부터 리듬체조 예선

‘리듬체조 요정’ 손연재(22·연세대)는 지난달 28일부터 러시아 리듬체조 선수단과 함께 브라질 상파울루에 도착해 현지에 적응훈련을 하며 컨디션을 끌어올렸다. 2011년부터 러시아에서 대부분의 시간을 보낸 손연재는 4년 전 런던 올림픽 때도 러시아대표팀과 함께 마무리 훈련을 했다. 세계 리듬체조 최강국인 러시아의 체계적인 시스템 속에 컨디션을 최고조로 끌어올린 손연재는 런던에서 5위를 기록하며 한국 리듬체조 사상 최고성적을 일궈냈다.

한국은 물론 아시아 선수로는 사상 처음으로 올림픽 리듬체조에서 메달 획득을 노리는 손연재가 마침내 ‘결전의 땅’ 브라질 리우데자네이루에 입성했다. 손연재는 16일 브라질 리우 갈레앙 국제공항에 도착해 곧바로 올림픽 선수촌으로 이동했다.

브라질 상파울루에서 현지 적응 훈련을 끝낸 ‘리듬체조 요정’ 손연재가 16일 리우데자네이루 갈레앙 국제공항에 도착해 손을 흔들며 인사하고 있다.
리우데자네이루=연합뉴스

갈레앙 공항에서 모습을 드러낸 손연재는 환한 표정이었다. 손연재는 입국장을 빠져나온 뒤 “이제 경기가 얼마 남지 않았기 때문에 남은 기간 컨디션 조절을 잘하겠다”고 각오를 다졌다.

4년 전 런던에서 생애 첫 올림픽 무대를 밟은 손연재는 이번이 두 번째 도전이다. 런던 올림픽 이후 세계선수권, 아시안게임, 유니버시아드 등 숱한 국제대회에 출전하며 기량을 쌓았기 때문에 지금의 손연재는 4년 전과 분명 다르다.

손연재는 “올림픽이라는 무대 자체가 한 번 해봤다고 해서 두 번째가 쉽고 그렇지는 않을 것이다”며 “정말 큰 무대이고 모든 선수가 이 무대를 위해 열심히 준비하고 노력해 왔다. 저도 열심히 준비했기 때문에 후회 없는 경기를 펼치고 싶다”고 전의를 불태웠다.

손연재는 세계 최강 러시아 대표팀과 마무리 훈련을 하면서 약점 보완에 집중했다. 그는 러시아 대표팀과 함께한 훈련 효과에 대해 “브라질 현지에서 훈련할 수 있어서 도움이 됐다”고 답했다.

손연재는 경기 전까지 하루 두 차례씩 훈련을 소화한다. 사흘간의 훈련 일정이 끝나면 19일 예선을 시작으로 21일 결선에서 그동안 갈고닦은 기량을 뽐낼 예정이다. 손연재는 일정이 빠듯해 보인다는 지적에 “브라질 현지에서 연습을 계속하고 있었기 때문에 큰 지장은 없다”며 “올림픽이 이번 시즌 마지막 경기니까 실수 없이 깨끗하게 제가 가진 모든 것을 보여드릴 수 있는 경기가 될 수 있도록 열심히 준비했다”고 말했다.

리우데자네이루=최형창 기자