전 세계 패션산업 규모 1340조원 육박/ 글로벌기업들 5년간 평균 9.7%씩 성장
미국서 한해 버려지는 섬유량 1510만ｔ/ 한국 6만4000ｔ… 90% 이상 재활용 안돼

패션의 홍수 속에서 지구가 고통받고 있다. 값싼 의류를 전 세계적으로 보급하는 패스트패션 기업은 생산 주기를 단축시키는 방식으로 빠르게 성장 중이다.

인도 구자라트주 칸드라 특별경제구역(SEZ)의 중고 의류 거래 시장은 미국, 유럽 등에서 폐기된 의류를 수입해 아프리카, 동남아, 남미 등으로 재수출하고 있다.

코넬대 의류디자인·섬유과학 교수인 타냐 루이스는 “패션계는 이제 한 해를 4개의 시즌으로 나누지 않는다”며 “1년을 11∼15개 혹은 그보다 더 많은 시즌으로 나누어 생산한다”고 말했다. 기자 출신 작가인 엘리자베스 클라인은 본인의 저서 ‘나는 왜 패스트패션에 열광했는가’를 통해 “글로벌 SPA 브랜드들은 일주일만 지나도 소비자들이 패션에 뒤처졌다고 느끼게 만드는 게 목표다”며 “또 일부러 옷을 빨리 망가지게 하는 등 전략도 쓴다”고 주장했다. 2014년 미국 가구당 평균 1786달러(약 200만원)를 의류 구입에 썼고, 미국인들은 한 해 평균 60여벌 이상의 옷을 구매하는 것으로 알려졌다. 일주일에 한 번 정도 새 옷을 구매하는 셈이다.

패션의 속도에 채찍질한 패스트패션 브랜드들은 급속 성장했다. 지난 4월 미국 공영 NPR방송에 따르면 H&M, 자라, GAP, 유니클로 등 글로벌 패션기업들은 최근 5년 동안 해마다 평균 9.7%씩 성장했다. 전 세계 패션산업 규모는 약 1조2000억달러(약 1340조원)에 육박했다. 패션의 속도가 너무 빠른 나머지 소비자들은 대부분 구매한 의류를 제대로 활용하지 못하고 있는 것으로 알려졌다.

빠른 생산과 소비 주기로 버려지는 의류 폐기물은 급증했다. 미국 환경보호국에 따르면 미국에서 한 해에 버려지는 섬유량은 1510만t(2013년 기준)인 것으로 조사됐다. 일본은 연간 136만t으로 추정되며, 영국(120만t), 스웨덴(13만t), 홍콩(11만t), 한국(6만4000t) 등 전 세계 섬유는 생산량의 90% 이상이 재활용되지 않고 버려진다.

클라인은 NPR와의 인터뷰에서 “미국인이 한 해에 버리는 옷의 양이 평균 31㎏이다”며 “최근 옷들의 기본 성분이 주로 합성물질 등이라서 수십년이 걸려야 겨우 매립지에서 분해될 수 있을 것”이라고 우려했다. 환경전문가들은 의류재활용이 답이라고 입을 모은다. 지속가능한 패션이 가능한가에 대한 질문에 대해 루이스 교수는 “소비자들에게 의류 구입을 자제하라고 말하긴 힘들다”며 “의류 소비의 속도를 늦추는 방법을 찾아야 한다”고 답했다.

국제 의류재활용기관 I:CO의 최고 마케팅 책임자 제니퍼 길버트는 “옷을 생태학적 측면에서 합리적으로 사용되도록 해야 한다”며 “아직 입을 수 있는 옷은 가능한 오랫동안 원래 상태로 ‘폐루프 시스템’에 남게 하고, 중고로 거래되게 만드는 게 우리 방식”이라고 말했다.

I:CO가 제안하는 ‘폐루프 시스템’은 크게 ‘리웨어’와 ‘업사이클링’으로 구분된다. 리웨어는 입을 수 있는 옷을 다시 사용하는 것을 뜻한다. 제품을 만드는 과정에서 사용된 자원을 가능한 오래 보존할 수 있다. 업사이클링은 폐기처리된 직물을 비슷하거나 더 나은 품질의 새 상품으로 만들어 재사용하는 것을 의미한다.

세계적인 패션 브랜드 60여개는 현재 I:CO와 파트너십을 체결해 패션산업의 환경적 영향을 줄이기 위해 노력하고 있다. 2013년부터 동참한 H&M은 최근까지 2만2000t 이상의 헌 옷을 수거해 130만벌 이상의 의류를 제작하는 등 폐루프 시스템에 적극적이다. 폐루프 시스템에 동참한 결과 의류 생산공정에서 배출되는 탄소량은 기존보다 절반 이상 줄었다고 H&M은 전했다. H&M 대변인은 “지속가능한 방식이 패션이 추구해야 할 혁신”이라고 강조했다.

의류 제작 단계에서부터 지속가능한 소재를 개발하려는 노력도 이어졌다. 최근 H&M이 공개한 2016년 컨셔스 익스클루시브(Conscious Exclusive) 컬렉션의 핵심은 혁신적이고 지속가능한 소재다. 버려진 페트병에서 뽑아낸 섬유를 이용해 자카드 질감의 가방과 트렌치를 만들고 있다. 지난해 H&M은 이 같은 방법으로 약 9000만개의 페트병을 재활용했다. 친환경 소재인 리넨을 활용한 의류도 늘고 있다. 리넨은 강도가 높고 상대적으로 오래 유지된다. 섬유를 원료로 한 직물로는 인류 역사상 가장 오래된 의류용 섬유 소재다.

국제 환경단체 그린피스는 소비보다 공유하고 교환하는 방식을 추구하는 소비자들도 필요하다고 지적했다. 전 지구적 문제인 환경·자원 보호의 책임은 우리 모두가 나눠 가져야 한다는 주장이다.

패스트패션이 주도하는 유행의 속도경쟁을 비판하는 목소리도 있다. 패션디자이너 비비안 웨스트우드는 “(패션은) 적게 사고, 좋은 것을 고르며, 오래 지속되게 하는 것”이라며 최근 패션이 너무 소비적이라고 우려를 표했다.

조성민 기자 [e-mail]