어린 시절 선친은 가족이 둘러앉아 밥을 먹는 자리에서 평소 하고 싶은 이야기를 하곤 했다. 때로는 꾸중을 듣기도 했다. 그럴 때는 침울한 기분으로 조용히 숟가락만 옮기던 기억이 있다. 성인이 되고 나서 선친의 말씀은 술자리로 옮겨졌다. 머리가 굵어진 나는 ‘세상이 어떻게 변하는데 그런 말씀을 하시지’라고 대개는 건성으로 들었다.

그리고 세월이 흘렀다. 어느 날 다 큰 자식들과 함께 호프집에서 맥주를 마시며 끊임없이 녀석들에게 무언가를 말하고 있는 나를 발견했다. 그리곤 혼자 피식 웃고 말았다. 이거야 원. 내가 바로 아버지 옛날 모습 그대로잖아.

도대체 우리는 그저 좀 나이가 들었다 하면 왜 그렇게 자식들이나 젊은 사람들에게 뭔가 해주고 싶은 말이 많아지는 것일까. 나이 들면 우리는 스스로 지혜로워졌다고 생각하는 것일까. 그래서 그 지혜를 후손들에게 넘겨주려고 그렇게 열심인 걸까.


학자들 역시 쉽게 결론을 내리지 못했다. 독일 막스플랑크 연구소의 ‘베를린 위즈덤 패러다임’은 지혜 연구로 유명하다. 그들은 20세에서 89세까지 다양한 직업과 사회적, 경제적 배경을 가진 사람들을 대상으로 광범위하고 체계적인 연구를 수행했다. 이런 식이다. ‘대학에 갓 들어간 딸이 공부가 마음에 들지 않는다며 학교를 그만두려고 한다. 딸에게 어떤 이야기를 해 주어야 할까.’ 사람들은 성실하게 질문에 답하고 전문가들이 이를 평가한다. 오랜 연구 끝에 그들은 결론을 내렸다. 나이가 들어간다고 해서 사람들이 점점 지혜로워지는 것처럼 보이지는 않았다. 그리고, 지혜롭다고 생각되는 상위 20% 내에 나이 든 사람들이 많이 포진했다. 요약하자면 모든 사람들이 나이 들어간다고 해서 저절로 지혜롭게 되는 것은 아니지만 일부 시니어들은 지식과 경험을 통해 지혜로운 사람이 된다는 것이다.

학자들은 생물학적 나이가 지혜를 결정하는 것은 아니라는 점에 동의하면서도 살아가면서 지혜롭게 될 수 있는 조언들을 제시한다. 어느 학자는 공동의 선을 위해 사색하고 행동하는 것이 중요하다고 하고, 어느 학자는 적극적으로 경험하려는 태도, 긍정적인 롤 모델이 되고자 하는 노력이 중요하다고 한다.

지혜로운 사람이 되는 데 지식의 많고 적음이 그렇게 중요하지 않을 수 있다. 사실 인터넷 검색으로 지식을 손쉽게 얻을 수 있는 세상이다. 그러니 첨단기기에 능하지 못한 시니어들보다 젊은 사람들이 더 지식을 축적할 수 있다. 그래도 좋다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학

세상은 점점 빠르게 변하고 복잡해지기만 한다. 가진 자와 못가진 자, 남성과 여성, 세대 간, 정치적 견해차 등 갈등도 크다. 사람들은 점점 더 살기가 팍팍해진다고들 한다. 특히 젊은이들이 힘들다. 오죽하면 ‘헬조선’(지옥 같은 한국), ‘이생망’(이번 생은 망했다)이라고 험한 말을 할까. 그럴수록 어려운 시기를 겪어온 인생의 선배들로서 경험을 통해 축적한 지혜를 후대에게 전하고 싶어 하는 것이다. 삶이 힘들수록 젊은이들 각자가 어떻게 살아가야 하는지 지혜롭게 스스로의 길을 찾아내기를 바라는 마음에서다.

아버지가 해주신, 별로 귀담아듣지도 않았던 이야기를 그대로 나는 자식들에게 하고 있다. 물론 세상이야 그때와는 비교할 수 없을 정도로 변했다. 우리가 살아가면서 축적하는 지혜는 세대를 넘어 그렇게 후손들에게 전해 내려가는 것일까. 그게 아니라면 빠르게 변해만 가는 세상에서 우리가 축적하는 지혜는 이제 효용을 다한 것일까. 그렇게 엄하기만 하셨던 아버지가 사무치게 그립다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학