인간은 언어로 사유한다. 독일의 저명한 언어학자 훔볼트는 “언어는 그 언어를 사용하는 사람의 사고방식이나 정신구조에 일정한 영향을 미친다”고 했다. 우리 조상들도 인물 평가의 잣대로 ‘신언서판’(身言書判·용모 말씨 문필력 분별력)을 강조했는데, 이 네 가지 기준에는 말과 문장이 모두 들어가 있다. 말과 문장은 그 사람의 지적 능력과 인품의 척도가 되기도 하므로 언어의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

공자는 말을 잘하는 분이었지만 논어 향당편(鄕黨篇)에 전하는 공자의 말하는 모습은 달변과는 거리가 멀다. “공자께서 마을에 계실 때는 공순하시어 말할 줄 모르는 사람 같으셨다. 종묘와 조정에 계실 때는 말씀을 똑똑히 하셨으며 … 하대부(下大夫)와 말씀하실 때는 화락(和樂)하면서도 곧으셨고, 상대부(上大夫)와 말씀하실 때는 부드러우면서 분명하셨다.” 공자의 말하는 모습으로 헤아려 보건대 말을 잘한다는 것은 달변이 아니라 사리에 맞게 자기 뜻을 분명하게 전달하는 것임을 알 수 있다.

박광민 한국어문교육연구회 연구위원·문화평론가

지금 우리는 어느 때보다도 말이 넘쳐나는 시대에 살고 있다. 하지만 진정 말을 잘하는 사람을 찾아보기는 어렵다. 한국어가 이렇게 험한 적이 있었던가. 이렇게 부끄러움도 모른 채 말 많은 적이 있었던가. 한국어가 오늘처럼 경박스러운 적이 있었던가.

방송에서도 한국어의 깊이와 맛깔스러움, 재미를 함께 담아 진행할 수 있을 만큼 다양한 어휘 구사 능력과 품위를 갖춘 진행자는 드물고, 언어의 품위나 정확성보다는 억지웃음만 강요하는 광대쇼비니즘에 대한민국은 절제의 미학을 잃어 버렸다. ‘남편’을 ‘오빠’라고 부르는 것도 이제는 일반화됐다. 자기 아내를 향해 ‘야’ 또는 ‘너’라는 표현도 일상화돼 있다. 책임회피성 표현도 심각하다. 자기 생각을 말하는 경우에도 ‘~같습니다’라고 하는 것이 일상화돼 ‘가을바람이 무척 시원한 것 같습니다’ ‘제 기분이 좋은 것 같습니다’라고 표현한다. 왜 ‘시원합니다’ ‘좋습니다’라는 확신이 아니라 ‘같습니다’라는 모호한 표현을 쓰는가. 이는 자기 말에 대한 책임 회피의 잠재 심리가 반영된 것이다.

자기 말에 대해 책임을 진다는 것은 그 말에 담긴 진실을 전제한다. 인간이 인간을 설득하는 가장 큰 무기는 진실이고, 그 진실을 상대에게 전하는 수단이 바로 말이다. 그래서 공자는 “교묘한 말과 그럴듯한 얼굴빛으로 꾸민 이 중에는 어진 사람이 드물다”고 했다. “글은 말을 다 담아내지 못하고, 말은 마음을 다 담아낼 수 없다”는 가르침처럼 누구나 말을 하기 전에 한 번 더 생각을 정리해 입 밖에 내고, 글을 쓸 때는 이미 말한 내용일지라도 다시 숙고해 더 정제된 내용을 기록하고자 하는 것이 당연하다.

품위 있게 말하기는 말하는 이의 인품과도 직결된다. 우리 조상들이 수천 년간 실천한 고전성독은 말하기 리듬이 생생히 살아 있는 과학적인 언어 훈련 방법이었다. 언어 훈련을 위해 좋은 내용의 책을 소리 내 읽는 것도 효율적인 방법이다. 품위 있는 한국어를 위해 ‘문어체로 말하기’ 운동이라도 전개해 보자.

박광민 한국어문교육연구회 연구위원·문화평론가