‘2024년 유일 보유’ 중국 야심 실현될까
미국 예고된 견제… 러시아 지원 나설 듯

지난 8일 중국의 한 언론은 “중국이 2024년이 되면 세계에서 유일한 우주정거장을 보유한 나라가 될 것”이라고 보도했다. 우주정거장은 사람이 거주하는 유일한 지구 밖 구조물로 지구 저궤도를 돌면서 여러 가지 실험을 하고 지구와 우주를 관측할 수 있는 곳이다. 현재 지구 궤도 위에는 미국과 러시아를 비롯해 16개국이 공동으로 운영하는 국제우주정거장(ISS)이 돌고 있다. 1998년부터 건설되기 시작한 ISS에는 러시아인 3명, 미국인 2명, 기타 국가 1명 등 총 6명으로 구성된 우주인이 한 팀이 돼 여러 가지 실험과 관측을 수행하고 있다. 건설 당시의 예상 운영기간은 약 20년이었으나 현재 2024년까지 연장된 상태다.

중국은 2011년 천궁 1호라는 무인우주정거장을 발사했고, 지난달에는 천궁 2호를 발사했다. 그리고 2018년부터 유인 우주정거장 건설을 시작해 2022년까지 3명의 우주인이 상주할 수 있게 완성할 계획이다. 중국이 건설하는 유인 우주정거장은 무게가 20t 정도로, 무게가 400t이 넘는 ISS와 비교해서는 매우 작은 시설이다. 2022년 중국의 유인 우주정거장이 완성되고 ISS의 임무가 끝나는 2024년이 되면 세계 유일의 우주정거장 보유국이 될 수 있다는 것이 중국인의 생각이다.

하지만 그럴 가능성은 거의 없어 보인다. ISS의 임무 수행기간이 2024년으로 정해진 가장 큰 이유가 안전이 아닌 예산 문제이기 때문이다. 미국항공우주국(NASA)은 매년 ISS 전체 운영 예산의 절반 이상인 40억달러를 쓰고 있다. 이 금액은 나사 예산의 20%에 해당한다. 현재 나사는 2025년 이후 더 이상 ISS에 예산지원을 하지 않겠다고 밝히고 있다. 나사는 ISS 대신 2028년까지 화성궤도에 새로운 우주정거장을 건설하려고 준비하고 있다. ‘마스 베이스캠프’로 이름 붙여진 이 우주정거장은 ISS의 3분의1 정도 규모로 화성의 저궤도를 돌면서 화성의 유인탐사를 지원하게 될 것이다. 지난 8월 나사는 ISS의 미국 지분을 민간에 매각할 의사가 있다고 밝혔는데 미국이 ISS의 운영에서 손을 떼겠다는 것은 거의 확실해 보인다.

물론 러시아의 입장은 다르다. 러시아는 2024년 이후 ISS의 러시아 쪽 시설물을 분리해 새로운 우주정거장(OPSEK)을 건설하겠다는 계획이 있다. 러시아는 새로운 우주정거장에서 유인우주선을 조립해 달이나 화성, 더 먼 우주로 나가겠다는 포부를 밝힌 바 있다. 그러나 러시아가 독자적으로 그 정도 우주정거장을 만들고 운영할 예산을 마련하기는 힘들다. 러시아연방우주청이 매년 ISS 운영에 쓰는 예산은 약 3억3000만달러, 우리 돈으로 4000억원을 넘지 않는다. 새로운 우주정거장 건설에는 최소한 수십조원의 예산이 소요될 것이다. 러시아는 미국이 새로운 우주정거장 건설에 참여해 줄 것을 희망하고 있지만 미국은 아직까지 특별한 관심을 보이지 않고 있다.

하지만 미국과 러시아가 100조원 이상 투자한 ISS를 포기하고 중국의 우주정거장이 지구 위에서 유일하게 활동하는 것을 용인할 가능성은 별로 없다. 결국 미국의 선택은 ISS의 지분을 민간에 매각하든가 러시아의 새 우주정거장 건설을 지원해 주는 쪽으로 방향을 잡을 가능성이 크다.

이태형 한국우주환경과학연구소장