미 공화 서열 1위 라이언 하원의장

미국 공화당의 당내 서열 1위인 폴 라이언(47·사진) 하원의장이 대선 후보인 도널드 트럼프와 동반 침몰의 위기를 맞고 있다. 라이언 의장은 유부녀를 유혹하려 한 내용이 담긴 트럼프의 음담패설 녹음 파일이 공개되자 트럼프와 사실상 결별 선언을 했다. 라이언은 트럼프의 지원 활동을 중단할 것이고, 그와 유세를 함께하지도 않을 것이라며 공화당 소속 의원들에게도 오는 11월 8일 선거에서 각자 생존의 길을 찾으라고 말했다. 성미 급한 트럼프가 가만히 있을 리 없다. 트럼프는 즉각 라이언이 ‘허약하고, 무능한 지도자’라고 인신 공격을 퍼부었다.

트럼프와 라이언이 싸우는 바람에 공화당은 선거가 채 한 달도 남지 않은 상황에서 내분과 적전 분열로 일대 혼란에 빠졌다. 라이언은 어차피 트럼프가 백악관을 차지하기가 불가능한 상황에서 공화당의 하원 다수당 지위를 지키는 데 올인하겠다는 입장이다. 라이언은 불을 보듯 뻔한 트럼프 대선 참패의 낙진이 상·하원 의원과 주지사 선거에 나선 공화당 후보들을 덮치지 않도록 보호막을 칠 생각이다.

미국에서는 대통령 선거와 동시에 하원 의원 435명 전원과 100명 정원의 상원 의원 3분의 1 및 주지사를 뽑는 선거가 실시된다. 특히 하나의 투표 용지에 이들 각급 후보자의 이름이 정당에 따라 위와 아래로 나란히 배열돼 있다. 이 때문에 맨 위에 있는 당의 대선 후보가 유권자로부터 외면을 받으면 그 밑에 있는 후보들도 선택을 받지 못하는 ‘일렬 투표 현상’이 나타나게 마련이다. 2012년 대통령 선거와 총선에서도 435명의 연방 하원 의원 중에서 26명만이 소속 정당의 대선 후보가 패배한 선거구에서 당선됐다.

라이언 의장이 트럼프 후보를 버린 선택은 일대 정치적 도박이고, 성공을 거두기 어려운 악수였다는 평가가 나오고 있다. 라이언은 트럼프와 결별을 선언한 이후에 공화당의 일부 소속 의원과 공화당원으로부터 뭇매를 맞고 있다. 라이언 의장이 하원의 다수당을 지켜 하원의장 자리를 유지하려 한 전략이 먹혀들지 않아 하원의 다수당 지위를 민주당에 넘겨주고, 하원의장 자리도 빼앗길 가능성이 커졌다고 공화당 인사들이 목소리를 높이고 있다. 짐 브리덴스틴 하원의원(공화, 오클라호마)은 “라이언이 다시 트럼프 지지 선언을 하지 않으면 더 이상 라이언 의장을 지지하지 않겠다”고 선언했다. 라이언은 공화당이 이번 하원 의원 선거에서 승리해도 의장직에서 쫓겨날 가능성이 있다. 공화당은 다음달 중순쯤 하원의장 선출을 위한 비공개 투표를 한다. 이때 선거 직전의 당 분열 책임을 물어 일부 의원들이 라이언에 반기를 들 수 있다.

라이언은 공화당의 ‘샛별’로 부동의 차차기 대선 선두 주자이다. 그는 28세에 하원 의원에 당선됐고, 20여년 동안 내리 당선돼 4년 전인 2012년 대선에서 밋 롬니 공화당 대선 후보의 부통령 러닝메이트로 출마했다. 라이언은 2015년에는 존 베이너 당시 하원의장이 당내 강경파 의원들의 등쌀을 견디지 못하고 물러난 뒤 당의 전폭적인 지지를 받으며 하원의장으로 추대됐다. 그는 하원 예산위원장을 지낸 ‘재정통’이고, 버락 오바마 정부의 증세에 반대하면서 예산 감축을 통한 균형 예산을 추구해온 정통 보수주의자이다. 라이언 의장이 현직을 유지할 수 있는지 여부와 관계없이 힐러리 클린턴이 대통령에 당선되면 클린턴·라이언의 관계에 따라 미국 정치의 풍향이 달라질 것이라고 워싱턴포스트(WP)가 지적했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]