“GE라고 하면… GM의 계열사인가요?” 지금은 아프리카 25개국에서 활발히 사업을 벌이고 있는 제너럴일렉트릭(GE)의 제프 이멜트 회장이 처음 아프리카 진출을 꾀하던 당시 만난 현지인들이 이멜트 회장에게 던진 질문이었다고 한다. 그만큼 낯선 환경에서의 시작이었다. 아프리카와의 교역 및 투자 확대 필요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. 소비시장으로서의 잠재력뿐 아니라 현재 공적개발원조(ODA) 중심으로 이뤄지고 있는 교류와 지원을 교역과 투자 중심의 통상협력으로 바꿔야 한다는 당위성에서도 그렇다.

우리 실상은 그러나 다소 안타깝다. 아프리카 내 중산층 증가 등 시장여건의 확대에도 우리 교역비중은 줄어들고 있다. 아프리카 수입시장 규모는 2014년 기준 5232억달러로 2004년 이후 최근 10년간 연평균 11.4%의 높은 증가율을 보이고 있다. 그러나 우리나라가 차지한 수입시장 점유율은 지난 2004년 3.3%였으나 2014년에는 오히려 1.9%로 무려 1.4%포인트나 감소되었다. 상대적으로 중국과 인도가 중산층 시장을 넓혀가고, 우리는 기존 시장도 점점 내주고 있다.

김정관 한국무역협회 상근부회장

크게 두 가지 이유다. 우선 아직도 많은 우리 기업들이 아프리카의 막대한 잠재력에 대한 인식이 미흡해 신규 시장참여 기업이 늘지 않아서다. 두 번째로 잠재력을 충분히 인식하고 있는 기업도 실제 교역이나 투자의 시작 단계에서 인프라 부족과 불안정한 정치적 환경, 거버넌스 등으로 중도에 포기하는 것 등도 원인이다. 하지만 무수한 어려움 속에서도 아프리카에 진출해 성공 사례를 만드는 우리 기업이 있는 것을 보면 아프리카 진출이 넘지 못할 산은 아니다. 이들 기업만 초기에 그런 어려움이 없었던 것은 아닐 테니까 말이다.

한국을 비롯해 전 세계 여러 국가에 진출한 엔진 전문업체 커민스(Cummins) 역시 지금은 아프리카에서 활발히 사업을 벌이고 있지만 아프리카 사업에 대해 주주, 이사진에게 확신을 주지 못해 고민이 있었다고 한다. 그러나 과거 인도와 브라질, 중국 진출 선례가 커민스로 하여금 아프리카 시장에 대한 신뢰를 주었다고 한다. 이 회사는 당시 척박하기 그지없었던 시장들로 여겨진 인도에 1962년, 브라질에 1972년, 중국에 1975년 각각 발을 들여놓았다. 커민스가 이들 시장으로부터 본격적으로 큰 수익을 거둔 시기는 진출 후 한참 뒤인 2003~2004년 무렵이었다. 특히 선진국 시장이 글로벌 금융위기를 겪던 2008년부터 2010년 중반까지 커민스는 이들 개도국 시장에서 그야말로 대박을 터뜨렸다. 우리 기업들이 아프리카 진출을 긴 안목에서 봐야 할 대목이란 점에서 시사하는 바가 크다.

때마침 어제 아프리카 40여개국 이상의 경제부처 장차관과 유엔아프리카 경제사회이사회, 아프리카 개발은행 등 아프리카의 주요 국제기구 수장들과 일부 기업 대표들이 대거 참여하는 ‘제5차 한·아프리카장관급회의(KOAFEC)’가 서울에서 개막했다. 아프리카 각국 정부와 우리 정부가 협력의 창을 열면 산업 각 분야에서 협력을 확대하고 지속하는 것은 우리 기업의 몫일 것이다. 이번 한·아프리카 장관급회의가 양국 정부, 경제인들이 서로의 신뢰를 재확인하며 다양한 분야에 걸쳐 양국 간 협력의 새 장을 여는 계기가 되기를 희망한다.

김정관 한국무역협회 상근부회장