“셋, 둘, 하나, 발사!” 지난 14일(현지시간) 아프리카 르완다의 무항가 지역에서는 우주비행체 발사 현장 못지않은 긴장감이 감돌았다. 하늘로 쏘아올려진 것은 우주선이 아니라 13㎏의 ‘미니 비행기’처럼 보이는 작은 드론(무인항공기)이었다. 이곳에서 2㎞ 떨어진 카브가이 병원 의료진이 보낸 혈액 주문 문자메시지를 접수한 드론은 혈액 상자를 매달고 고정 날개를 윙윙거리며 시속 30㎞로 병원으로 향했다. 위성항법체계(GPS)를 이용해 목적지에 도달한 드론은 20m 상공에서 낙하산이 달린 상자를 떨어뜨린 뒤 원래 자리로 돌아와 매트리스 위에 무사히 안착했다. 이날 세계 최초로 시작된 드론택배 서비스 현장이다. 구글, 아마존 등 내로라하는 기업들이 여러 국가에서 경쟁적으로 드론택배 실험을 하고 있지만 정기적으로 운영하는 것은 르완다가 처음이다.

지난해 5월 19일 중국 허베이(河北)성 스자좡(石家莊)의 한 밀밭에서 드론이 농약을 살포하고 있다.
세계일보 자료사진

◆세계 첫 정규 드론택배 시작

과거 인명살상무기라는 부정적 인식을 달고 있었던 드론의 쓰임새가 다양해지면서 사람을 살리는 ‘착한 드론’이 등장하고 있다. 드론 산업 시대가 활짝 열리면서 전 세계의 드론시장 선점 경쟁도 본격화되고 있다. 앞으로 드론이 스마트폰처럼 ‘1인1대’씩 갖고 다니는 보편적 기기가 될 날도 머지않았다는 전망이다.

AFP통신 등에 따르면 미국의 드론 스타트업인 집라인(Zipline)과 르완다 정부는 14일 무항가에서 드론 15대를 이용해 전국 곳곳에 있는 21곳의 병원에 혈액과 의약품 배달 서비스를 시작했다. 육로를 이용하면 계절성 폭우 등으로 물품을 배달하는 데 몇 주씩 걸렸지만 드론을 이용하면 몇 분에서 몇 시간 이내로 줄어든다. 한 번에 1.5㎏을 옮길 수 있으며 하루 최대 150번 배달할 수 있다. 이 프로젝트에 참여한 물류회사 UPS는 “이 비행은 생명을 구한다”며 “오늘은 혈액이지만 앞으로 백신이 배달될 수 있을 것”이라고 말했다.

집라인이 드론 운행을 하고 르완다 정부는 소요되는 비용을 지원하기로 했다. 집라인은 드론을 이용한 배달 비용이 오토바이나 앰뷸런스로 배달하는 비용과 비슷하다고 밝혔다.

르완다에서 드론이 환자에게 필요한 혈액을 배달하고 있다.
집라인 제공

◆드론택배부터 드론레이싱까지

무인 정찰·공격기를 뜻하는 드론은 1990년대 군사용으로 실전 배치되기 시작했다.

민간 부문의 상업적 가능성이 열린 것은 2010년 미국에서 열린 국제전자제품박람회(CES)에서 4개의 프로펠러를 단 지금의 일반적인 드론이 공개된 이후부터다.

현재 민간 부문에서 택배를 비롯해 촬영, 화재·병충해 감시, 농약 살포, 수색, 시설물 안전점검 등의 용도로 활발하게 사용되고 있다.

미국에서는 드론이 집 앞까지 물건을 배송하는 서비스가 곧 시작될 예정이다. 아마존, 구글 등은 이르면 2017년까지 온라인으로 상품을 주문하면 드론으로 배달하는 체계를 구축할 예정이다. 

드론이 활약하고 있는 농업 분야는 드론이 투입되면서 안전성과 효율성이 대폭 향상됐다. 국내에서도 농약, 비료 살포, 파종 등의 작업에 드론이 사용되고 있다.

수색·정찰용 드론은 사람의 접근이 어려운 위험지역에서 실시간으로 영상을 전송하고 조난자가 발생하면 수색할 수 있다. 실종자 수색을 위해 드론을 일렬로 나란히 세워 날리거나 눈사태가 났을 때 열 센서를 장착한 드론을 띄워 눈 속에 갇힌 사람을 찾아낼 수도 있다.

최근에는 개인을 겨냥한 취미용 드론이 21세기형 스포츠로 폭발적인 인기를 끌고 있다. 미국에서는 정기적인 드론 레이싱 대회가 열려 스포츠 채널을 통해 생중계된다. 미국 시사주간 타임은 드론 레이싱이 미래의 스포츠가 될 것이라고 전망했다.

르완다에서 혈액을 배달하는 드론을 만든 개발팀.
집라인 제공

◆각국 상업용 드론 운영 규제 완화

민간 드론 수요는 급속히 늘었지만 그동안 운용에 대한 법적 근거는 이를 따라가지 못했다. 테러에 악용되거나 안전사고, 해킹, 사생활 침해 등의 위험이 있기 때문이다. 하지만 드론의 가능성이 확장되고 시장이 커지면서 세계 각국은 부작용을 최소화하는 선에서 드론 관련 규제를 완화해 신산업으로 키우려 하고 있다.

미국 교통부 산하 연방항공청(FAA)은 지난 8월 정부와 기업이 상품 배달, 정보 수집, 재해 구호 등 목적으로 사용할 수 있도록 하는 상업용 드론 운영 규정을 정식 발효했다. 이에 따르면 만 16세 이상의 원격 조종사 면허를 보유하거나 면허 보유자에게 감독을 받는 사람이 드론을 조종할 수 있다. 또한 드론을 직접 볼 수 있도록 시야선을 확보해야 하며, 지표면 기준 최고 속도는 시속 161㎞, 최고 고도는 지표면에서 122m이다.

미국 내 경제효과는 향후 10년간 820억달러(95조원), 일자리 창출은 10만개에 이를 것이라고 FAA는 전했다.

우리나라도 항공법 시행규칙을 개정해 7월부터 드론을 이용한 택배와 공연을 할 수 있게 됐다. 농업, 사진촬영, 측량·탐사 등으로 제한했던 드론 사업 범위를 사실상 모든 분야로 확대하는 내용이다.

전문가들은 드론이 자동차나 컴퓨터, 스마트폰처럼 사람들이 하나씩은 사용하는 필수품이 될 것이라고 보고 있다. 일본 야노경제연구소는 최근 발간한 보고서에서 2015년부터 2020년까지 드론이 연평균 12.9%씩 성장할 것이라고 예측했다. 특히 현재 세계시장은 군사용이 압도적으로 많지만 2020년까지는 군사용과 민간용이 거의 반반이 될 것으로 내다봤다.

백소용 기자 [e-mail]