“청, 문건 보도 후 통일그룹 재단에 전화”… 이혜훈 “세계일보 윗선 최순실 사람들 1995년 최순실 ‘영재교육’ 기사 다뤄”

조한규 전 세계일보 사장은 15일 자신의 해임 사유에 대해 “청와대로부터 압력을 받기 때문에 사장직을 충실히 수행할 수 없다는 뜻”이었다고 밝혔다.

조 전 사장은 이날 국회에서 열린 ‘박근혜정부의 최순실 등 민간인에 의한 국정농단 의혹사건 진상규명 국정조사 3차 청문회’에서 새누리당 이혜훈 의원의 ‘정윤회 문건’ 보도 이후인 2015년 2월 해임 사유를 묻는 질문에 “(통일교) 한학자 총재 김만호 비서실장이 2015월 1월31일 오후 5시 인천공항에서 스위스 그랜드 힐튼호텔 커피숍에서 만나자고 해 ‘청와대에서 그런 전화가 와서 불가피하게 해임하게 됐다. 앞으로 해임절차에 들어가게 됐다’(고 통보받았다)”고 주장했다.

세계일보는 지난 9일 ‘박근혜 대통령 탄핵소추안 및 국정조사 쟁점에 관한 본지 입장’을 통해 “문건 보도와 관련해 청와대 고위관계자가 통일교 총재에게 전화하여 조 사장 해임을 요구하였다는 탄핵소추안 내용은 사실과 다름을 분명히 한다. 청와대 측이 세계일보와 통일그룹 재단 측에 유무형의 압박을 가한 것은 사실이나 공식적으로 조 사장 해임을 요구한 사실이 없다”고 밝힌 바 있다.

이 의원은 이어 조 전 사장 사퇴 이후 본보의 사장과 편집국장, 편집부국장 인사에 대해 “이렇게 조 전 사장을 찍어내고 신문사의 넘버 원, 투, 쓰리는 최씨의 사람들로 채웠다고밖에는 생각이 되지 않는다”고 주장했다. 이 의원은 “1995년 최씨는 일개 민간, 사설학원 원장에 불과한데 세계일보가 한 면을 다 채워서 (보도하고) 불과 3일 후에 또 (지면을) 채워준다”며 “이 사람에 대한 특종을 채워준 (기자가) 세계일보 사장, 편집국장, 편집부국장을 차지하고 있다”고 밝혔다.

세계일보는 1995년 11월14일자에 ‘학부모들 영재교육 관심 많다’, 11월17일자에 ‘영재교육 유아기부터 시작해야’라는 제목의 최순실 당시 민 국제영재교육연구원 원장의 인터뷰를 포함해 ‘영재교육 제도적 뒷받침 절실하다’, ‘영재교육 선진국에선 어떻게 하나’ 등 제목의 기획기사를 보도했다. 당시 세계일보는 일간지 중 유일하게 교육 페이지를 제작하며 영재교육 등과 관련한 많은 기사를 다뤘다. 그런데도 세계일보가 마치 특정 인물과 연계해 기사를 생산한 것처럼 주장하는 것은 억측이라는 게 당사자들의 해명이다.

특별취재팀=김용출·이천종·조병욱·박영준 기자