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오는 19일 취임식과 함께 3년의 임기를 시작하는 이양호 제35대 한국마사회장(57)의 책상에는 풀어야 할 숙제가 산더미처럼 쌓여있다.

최순실 씨와 딸 정유라 씨에게 특혜를 제공한 의혹을 받고 있는 현명관 전 회장이 연임을 포기하고 지난 7일 물러났지만, 최순실 게이트 곳곳에서 '말'이 단골 소품처럼 등장하면서 나빠진 이미지를 개선하는 것이 급선무다.

마사회가 현 전 회장 지시로 인천 승마장을 600억 원에 인수하려 했던 배경에 정유라 씨를 지원하기 위한 것이라는 의혹이 정치권에서 나왔고, 독일에서 훈련을 받고 있던 정 씨를 지원하려고 박재홍 전 마사회 감독을 현지로 파견한 것도 마사회와 승마협회 간 협의로 이뤄진 것 아니냐는 의혹도 제기됐다.

마사회는 이런 의혹이 모두 사실무근이라며 강력히 부인하고 있지만, 승마를 둘러싼 잡음이 계속되면서 여론의 따가운 시선을 받고 있다.

국회 국정조사특위의 조사와 특검의 수사 과정에서 그동안 제기된 의혹이 일정 부분 사실로 드러날 경우 마사회는 추가적인 타격과 함께 운영 투명성을 높이라는 여론의 압력에 직면할 가능성이 크다.

마사회 관계자는 17일 "승마에 대한 부정적 인식이 퍼져 어려움이 많은 게 사실"이라며 "심지어 장애인 치유를 위해 도입한 승마교육까지 외부의 부정적 시선 때문에 차질이 우려되고, 학부모들은 참여를 꺼리는 분위기도 감지된다"고 말했다.

대외 이미지 개선과 함께 최순실 파동과 신임회장 인선 과정을 거치며 어수선해진 조직 내부의 분위기를 추스르는 것도 이 신임회장의 몫이다.

대구 출신으로 농림축산식품부 식품산업정책실장과 기획조정실장, 농촌진흥청장을 지낸 이 회장은 농정 분야에서는 손에 꼽을만한 전문가지만, 말 산업과 경마는 낯선 분야이다.

사장 공모와 인선 과정에서 마사회 노조는 "더는 낙하산은 안된다'며 반대하는 입장을 취했는데, 내부 승진을 기대했던 마사회 일부 구성원들의 정서를 다독이는 것이 이 회장의 숙제로 남았다.

입법과 정책 분야에서도 마사회는 2017년 험난한 고비를 앞두고 있다.

우선 장외발매소(화상경마장)인 'KRA 플라자'를 규제하려는 법안이 9개나 발의된 상태다. 법안 중에는 현재 학교로부터 200m 이상 떨어진 곳에 장외발매소를 설치하도록 돼 있는 것을 500m로 확대하는 내용도 있다.

인근 학교와 장외발매소 간 거리가 500m로 늘어나면 서울지역의 경우 사실상 발매소를 설치할 만한 곳을 찾기 힘들게 된다는 게 마사회의 주장이다.

마사회는 현재 서울 10곳을 포함해 전국에 31곳의 장외발매소를 운영하고 있는데 지난해 기준 전체 매출 7조8천억 원 가운데 약 70%가량이 장외발매소에서 나오고 실제 경마장 매출은 30%에 불과하다.

마사회 관계자는 "장외발매소가 매출에서 차지하는 비중이 압도적으로 높아서 관련 규제법안이 그대로 통과되면 운영에 큰 타격을 입는다"며 "규제법안 개정은 조직의 사활이 걸린 문제"라고 말했다.

현 정부 들어 중점 정책과제 중 하나였던 말 산업 육성 역시 최순실 게이트의 여파로 줄줄이 후진이 불가피하게 된 점도 부담이다.

<연합>