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“세 분 토론하는 거 보니까 기재부 국장들끼리 논쟁하는 것 같아요. 대통령은 경제 철학이나 사상이나 통치 철학을 갖고 덤벼야지 수치 하나 따지고 하는 것은 대통령 역할 아닙니다.”

자유한국당 홍준표 후보가 19일 KBS 주최 대선후보 초청토론에서 재원 조달방안을 두고 설전을 벌이는 더불어민주당 문재인 후보, 국민의당 안철수 후보, 바른정당 유승민 후보를 향해 이렇게 말했다. 얼핏 들으면 대통령은 ‘큰 그림(빅 픽쳐)’를 그려야 한다는 타당한 발언 같지만 빈한한 국정운영 구상을 감추려는 꼼수가 아니냐는 지적도 나온다.

그는 이날 토론에서 “세 분 토론하는 게, 꼭 또 문재인 후보나 안철수 후보가 쩔쩔매는 것을 보니까 기재부 국장(유승민 후보)한테 설교받는 것 같아서 유감이다”라고 밝혔다. 홍 후보는 토론이 끝난 뒤 기자들과 만난 자리에서도 “대통령의 경제철학과 사상, 통치철학을 묻고, 거짓말을 하느냐 안 하느냐를 묻는 것이 대선 후보 토론”이라며 “지금 기획재정부 국장이나 하는 수치를 따지는 것이 토론을 잘하는 것처럼 하는 것은 아니다”고 말했다. 이어 “대통령은 나라 전체 철학이 어느 방향으로 가고(가는 것을 결정하고), 나머지는 실·국장이 하는 것”이라며 “자기가 암기한 수치를 자랑하는 이런 식의 토론은 아니다”고 강조했다.

홍 후보는 구체적인 정책 각론에 대한 토론이나 질의 응답을 꺼려왔다. 19일 당사에서 있었던 국방 공약 발표에서도 정해진 선언문을 읽은 뒤 “구체적인 질의는 박정이 상임중앙선거 대책위원장에게 해달라”며 퇴장했다. 당내 대선 후보를 결정하는 경선 과정에서도 홍 후보는 공약에 대한 질문을 받으면 당 대선 후보가 되면 당에서 정해주는 공약을 활용하겠다는 취지의 발언을 했었다.

지난 14일 첫 TV토론(한국기자협회·SBS 주최) 후에도 홍 후보는 “대통령은 통치철학만 분명하면 된다”며 “정책 각론은 참모들이 하는 것이다”라고 밝힌 바 있다. 홍 후보의 이러한 발언은 다른 후보들에 비해 정책 토론에서 두각을 나타내지 못한 것을 만회하려는 의도로 풀이된다.

하지만 통치철학을 기반으로 ‘정치’와 ‘정책’이 잘 맞물려야 사회 변화를 이끌 수 있다는 점으로 미뤄, 대통령 후보에게 ‘통치철학’과 ‘정책강론’은 모두 중요하다는 지적이다. 정치권과 전문가들 사이에서 “대통령이 취임하고 3년차가 되면 중앙부처 국장과 현안을 두고 토론을 할 수 있는 수준의 지식을 갖추게 된다”는 말이 공공연하게 알려져 있는 상황에서 중앙부처 국장의 역할을 낮춰 말했다는 비판도 있다.

제왕적 대통령제로 일컫는 한국에서 대통령이 ‘정책’에 밝지 못하면 ‘정치’에만 밝았던 박근혜 전 대통령의 전례를 답습할 가능성도 있다. 다른 후보들에 비해 대선후보로서 준비 기간이 짧았던 홍 후보가 구체적인 국정 운영에 대한 아이디어가 부족한 것이 아니냐는 분석도 나온다.

이재호 기자 [e-mail]