“좋은 것 같아요. 헷갈리게 명칭을 쓰는 것보다 하나로 통일하면 더 좋을 것 같은데요.”

불기 2561년 부처님오신날을 하루 앞둔 2일, 서울 조계사 인근에서 만난 불자 강모(57·여)씨는 “석가탄신일을 부처님오신날로 바꿔 달라는 요청을 불교계가 정부에 한 것을 알고 있느냐”는 질문에 이같이 답했다.

대한불교조계종을 비롯해 29개 종단으로 구성된 한국불교종단협의회(종단협·회장 자승스님)는 인사혁신처에 대통령령 '관공서의 공휴일에 관한 규정'에 표시된 석가탄신일을 부처님오신날로 변경해달라고 지난 2월 요청했다.

석가탄신일 대신 부처님오신날을 써달라는 불교계의 요청은 세계일보를 포함한 국내 언론사에도 전달된 상황이다.

불교계가 이같은 움직임을 보인 건 '석가(釋迦)'가 '샤카'라는 고대 인도의 특정 민족 이름을 한자로 표기한 것이어서 맞지 않고, 부처님오신날이 한글화 추세에도 적합하다는 이유 때문이다.

불교 종주국인 인도 등지에서는 음력 4월8일을 석가의 탄일로 기념하여 왔다. 우리나라도 음력 4월 초파일(첫번째 8일)을 석가탄신일로 보고 기념했다. 1975년 1월27일 대통령령에 따라 공휴일로 지정하면서 석가탄신일이라는 명칭이 쓰이기 시작했다.

이 과정에서 ‘불탄절’이라는 우리에게는 다소 생소한 명칭도 있었다. 성탄절과 대칭하는 차원에서 쓴 말이다. 하지만 어감이 좋지 않고, 석가탄신일과 부처님오신날 등으로 불리는 명칭이 바뀌면서 지금은 어디에서도 찾아볼 수 없게 됐다.

종단협 관계자는 “성탄절에 대비하는 차원에서 불탄절이라고 불린 적 있다”며 “이후 부처님오신날이라는 표현이 널리 쓰이기 시작했고, 시대 흐름에 맞춰 느낌을 정확히 전달하고 친근감을 갖는다는 판단에 따라 공식으로 명칭 변경을 요청했다”고 말했다.

관계자는 “명칭 변경에 대해 사찰이나 신도들 사이에서도 이견이 없는 것으로 알고 있다”고 덧붙였다. 혼용되는 상황에서 자연스럽게 많이 불리는 명칭으로의 전환이 당연하다는 게 불교계 생각으로 보인다.

불기 2561년 부처님오신날을 앞두고 서울 조계사에 달린 연등. 세계일보 DB.

하지만 석가탄신일이 부처님오신날로 완벽히 바뀔지는 알 수 없다.

지난달 4일 문화체육관광부(문체부)의 종교계 담당 부서와 인사혁신처가 실무 협의를 했고, 조만간 조계종 측의 이야기를 들어볼 예정인데 아직 무엇 하나 확신할 수 없다는 답변이 문체부에서 왔기 때문이다.

문체부 관계자는 “검토 중이라 확신할 수 없다”며 “명칭이 바뀌더라도 언제부터 공식으로 사용할지는 알 수 없다”고 밝혔다.

불교계의 명칭 변경 요청을 곱지 않게 보는 시선도 있다.

자신이 불자라 밝힌 권모(32)씨는 “조계종에서 왜 그렇게 명칭을 바꾸려고 하는지 정확한 설명이 없었던 걸로 안다”며 “관심도 없고 지지하지도 않을 거 같다”고 말했다. 그러면서 “굳이 한글화 명칭을 써야 하는지도 의문”이라며 “중요한 건 명칭이 아니라 중생들에게 다가오는 방법”이라고 지적했다.

김동환 기자 [e-mail]