지인과 식사를 하면서 자녀의 근황을 물었다. 그는 “말도 마세요”라며 아들 이야기를 들려주었다. 그의 아들은 학창 시절 취미로 암벽등반을 했는데 꽤 소질이 있었다. 대학을 졸업한 후 회사에 취직해 얼마간 돈을 모은 그의 아들은 회사를 그만두었다. 그러고는 전 세계의 유명한 암벽을 찾아나서는 여정에 들어갔다. 그렇게 몇 년을 보내고 다시 회사에 들어가서 돈을 모으고, 다시 등반에 나서는 것을 반복하고 있다 한다.

필자는 그 이야기에 신선한 감동을 느꼈다. “참 멋있는 아들을 두셨군요” 하고 부러워하자 그는 “이제 마음을 비웠어요. 자기 인생인데, 알아서 잘해내리라 생각합니다”라고 말했다. 어느 모임에서 나는 멋있는 그 청년의 이야기를 소개했다. 그런데 어떤 분이 이렇게 말했다. “그게 다른 자식 이야기라 멋있게만 보이는 거예요. 자기 자식이면 걱정이지요.” 맞는 말이었다. 왜 걱정이 되지 않겠는가. 암벽을 오른다는 게 위험한 일이기도 하고, 또 나이가 차면 가정도 꾸려야 하고.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학

자식 걱정에는 끝이 없다. 자식이 어릴 때에는 명문 대학에 보내기 위해 노심초사했다. 부지런한 사람들은 미리 계획을 세우고 그 틀에서 자식들 교육에 열심이었고, 그렇지 못한 사람도 나름대로 학원이다 과외다 하며 전전긍긍했다. 자식들이 학업을 마치고 장성하자 이제는 취업, 결혼, 출산 등 걱정거리가 끊이질 않는다. 다들 사정이야 다를망정 자식 걱정에 마음 편할 날이 없다고 하소연이다.

부모가 자식 걱정을 하는 가장 큰 이유 중의 하나는 아마도 내 자식이 살아가면서 먹고사는데 지장이 없기를 바라는 마음일 것이다. 그런데 이상한 것이 있다. 우리나라는 많이 발전했다. 경제 규모로도 세계 10위권이다. 과거 우리가 빈곤한 나라였을 때, 부모가 자식들 먹고사는 걱정을 한 것은 이해가 간다. 못살았으니까. 지금 우리는 경제적으로 선진국 문턱에 왔다고 하는데도 여전히 자식이 앞으로 먹고살 일을 걱정한다. 적어도 그런 걱정은 이제는 좀 덜하며 살았으면 싶다. 그렇지 않다면 여전히 우리는 잘사는 나라가 아니다.

새 정권이 들어섰다. 다른 건 몰라도 제발 우리 자식, 그리고 젊은이들이 먹고사는 걱정은 덜하면서 살아가는 사회를 꼭 만들어 나갔으면 한다. 젊은이들이 너무 생계 걱정만 하지 말고 자신만의 꿈과 희망을 펼치면서 살아갈 수 있는 사회가 만들어지기를 바란다.

또 하나. 적어도 우리 부모들은 아무리 자식 걱정을 했어도 우리가 무엇이 될 것인지, 어떻게 먹고살 것인지에 대해 그렇게 관여하지는 않았다. 모르긴 몰라도 대부분은 각자 알아서 자기 소신대로 지금까지 자신의 인생 항로를 정하면서 살아왔다. 그런데 우리는 지금 과연 자식에게 그런 자유와 선택의 기회를 제대로 부여하고 있는 것일까. 점점 복잡해지고 어려워지는 세상, 앞으로 정신 똑바로 차리고 잘살아야 한다고 이것저것 그들의 생과 삶을 간섭하고 때로는 무리하게 이끌고 있는 것은 아닐까.

인생을 살아온 선배로서 자식에게 해주고 싶은 말도 많고 가야 할 그럴듯한 길이 어느 정도 보이는 것 역시 사실이다. 그렇다고 험한 세상 미리 좀 살아보았다는 이유로 자식에게 쉽사리 이런저런 간섭을 해온 것이라면 안타깝고 미안한 일이다. 조금만 더 참고 믿어주고 기다려주는 그런 부모가 됐더라면 좋았을 것을. 그런 의미에서도 자신의 삶을 스스로 결정해 나가는 암벽 청년, 그리고 그런 아들을 묵묵히 곁에서 지켜보아 줄 수 있었던 부모는 정말 멋있는 부모와 자식이 아닐 수 없다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학