“지난 한 해 우리는 내외부적으로 격동의 시간을 보냈습니다. 사회가 이화에 보여준 신뢰와 기대에 부응하지 못한 데 사과드립니다. 동시에 지난 경험을 전화위복의 기회로 삼아 도약의 발판을 마련하겠습니다.”

이화여대 131년 역사상 처음 직선제로 선출된 김혜숙(63) 총장은 31일 서울 서대문구 이화여대 대강당에서 열린 취임식에서 지난 1년을 돌아보며 이렇게 다짐했다.

김 총장의 반성처럼 이대는 창학 이후 최대 오점을 남겼다는 평가를 받을 정도로 최대 위기에 몰린 바 있다. 지난해 평생교육 단과대학 설립 추진으로 촉발된 학내 분규에다 최순실(61)씨의 딸 정유라(21)씨의 입시·학사 비리 의혹까지 겹쳐 극심한 내홍을 겪었다.

이 과정에서 이대의 ‘막후 실력자’로 알려진 윤후정 명예총장이 학내의 사퇴압력을 받아 물러났고 최씨 모녀 비리에 연루된 최경희 전 총장과 남궁곤 전 입학처장 등 학교 관계자 5명이 줄줄이 영어의 몸이 됐다. 이대로선 얼굴을 들 수 없는 치욕적인 사태였다.

학생과 교직원들의 참담함은 이루 말할 수 없었다. 김 총장이 “구성원들이 겪은 어려움은 여전히 치유가 필요하다”며 “서로 믿음을 회복해 섬기고 소통하자”고 강조한 이유다. 어쨌든 이날 ‘이화인’들은 7개월가량 공석이었던 총장 자리를 채우며 기대를 안고 새출발을 하게 됐다. 하지만 불편한 소식들이 잇따르면서 마냥 들뜰 수만은 없었다. 공교롭게도 이대생들이 즉각적인 송환을 줄기차게 요구한 정씨가 압송됐고 최 전 총장과 남 전 처장에게는 징역형이 구형됐다. 정씨의 사법처리도 불가피할 전망이다. 학교의 명예를 실추시킨 비리 관련자 모두가 법의 심판을 받게 되는 셈이다. 

그러나 명예 회복은 학내 구성원들의 몫이다. 김 총장의 다짐과 당부처럼 지난 위기를 반성과 도약의 계기로 삼아 학교의 위상을 높이도록 학생과 교직원 모두 합심해야 한다는 얘기다. ‘이대 사태’가 우리 사회에 던져준 교훈이 결코 가볍지 않다는 점을 유념하고 꼭 그래야 한다.

박진영 기자 [e-mail]