미국의 도널드 트럼프 대통령이 취임 4개월 만에 30% 중반의 역대 최저 수준 지지율로 고전함에 따라 민주당 진영이 차기 대선 승리에 대한 기대감에 들떠있다. 특히 미국 정치권에서 힐러리 클린턴 전 민주당 대선 후보의 실패를 딛고 오는 2020년 대선에서 최초의 여성 대통령 시대를 열어 보려는 열망이 달아오르고 있다.

현재 민주당 진영에서 차기 대권 도전을 위해 몸을 풀고 있는 유력 주자들이 모두 여성 정치인이다. 그 중에서 커스틴 질리브랜드 (뉴욕), 엘리자베스 워렌(매사추세츠), 카말라 해리스(캘리포니아), 에이미 클로버샤(미네소타) 상원의원 등 4명이 대선 도전을 진지하게 고려하고 있다고 폴리티코가 6일(현지시간) 보도했다. 민주당에서는 여성 상원의원 4인방이 최상의 티켓으로 거론되고 있고, 이들이 향후 2년 안에 민주당 대선 후보 경선에 뛰어들 가능성이 크다고 폴리티코가 전했다.

◆힐러리는 약인가, 독인가

여성 상원의원 4인방 진영은 벌써 클린턴 전 후보의 패인을 분석하고, 클린턴 이후 시대에 여성 대권 주자가 어떻게 자리매김을 해야할지 전략을 짜고 있다. 여성 정치인이 백악관을 차지하기 위한 교과서는 없다는 게 전문가들이 지적이다. 여성 정치인이 스스로 그 교과서를 만들어가야 하는 과제를 안고 있다.

지난 2015년 갤럽이 실시한 조사에서 여성 대선 후보에게는 투표하지 않겠다는 유권자는 8%가량인 것으로 집계됐다. 그러나 이는 실제 현실을 변영하고 있지는 않을 것이라고 폴리티코가 지적했다. 마음속으로는 여성 대통령을 원하지 않지만 여론 조사에는 속마음을 드러내지 않는 유권자가 이보다 더 많을 것이라고 이 전문지가 강조했다.

지난번 대선에서 클린턴 후보는 쇠락한 공업지대인 ‘러스트 벨트’의 백인 남성 지지를 얻지 못했고, 이것이 핵심 패인 중의 하나로 꼽혔다. 차기 대선에서도 민주당 진영에서 여성 후보가 나섰을 때 이 같은 현상이 다시 재연될 가능성이 크다는 분석이 나오고 있다. 민주당 일각에서 이런 이유로 힐러리에 이어 또다시 여성을 대선 후보로 내세우는 게 올바른 전략이 아니라는 주장이 나오고 있다.

미국에서 여성의 정계 진출이 늘어나는 추세를 보이고 있는 것은 사실이다. 지난해 11월 8일에 대통령 선거와 함께 실시된 총선을 통해 100명의 전체 상원의원 중에서 여성이 21명에 달해 역대 최다 기록이 수립됐다. 다만, 미국의 50개 주 중에서 23개 주는 단 한 번도 여성 주지사를 배출한 적이 없다.

지난 대선에서 클린턴 민주당 후보는 세계에서 가장 널리 알려진 여성 정치인이고, 1993년 빌 클린턴이 대통령에 취임한 이래 줄곧 대중 앞에 노출된 인물이다. 힐러리는 이런 이유로 공화당의 십자 포화를 받아왔고, 부정적인 이미지를 탈피하지 못했다. 힐러리 이후에 대권에 도전하는 여성은 그보다 나은 대우를 받게 될 것이라고 폴리티코가 주장했다.

◆대선 후보 경선 전초전에 나서는 잠룡들

엘리자베스 워렌 상원의원 (매사추세츠)

엘리자베스 워렌 상원의원은 ‘진보의 아이콘’이다. 하버드대 교수에서 상원의원으로 변신한 워렌 의원은 지난번 대선에서 출마 압력에 시달렸으나 힐러리 클린턴을 의식해 대권 도전을 미뤘다. 워렌은 이번에는 저서 사인회를 명분 삼아 벌써 미국 전역을 순회하고, 대선 출마를 위한 선거 자금 모금에 열을 올리고 있다. 워렌 의원이 내세우는 브랜드는 ‘공정한 경제’이다. 

에이미 클로버샤 상원의원 (미네소타)

에이미 클로버샤 상원의원은 미네소타 주 검사 출신으로 2007년부터 상원 의원으로 활동하고 있다. 클로버샤 의원은 지난 대선에서 클린턴 후보의 러닝메이트로 거론되기도 했으나 대통령과 부통령 후보를 모두 여성으로 내세우는 것은 지나치게 파격적이라는 이유로 최종 단계에서 배제됐다. 클로버샤 의원은 50개 주 중에서 가장 먼저 예비 선거가 실시되는 아이오와 주 지역을 최근 방문하는 등 대권 도전 의지를 다지고 있다.

커시틴 질리브랜드 상원의원 (뉴욕)

커스틴 질리브랜드 상원의원은 힐러리 클린턴이 버락 오바마 정부의 초대 국무장관으로 취임해 공석이 된 뉴욕주 상원의원에 2009년에 지명됐다. 변호사 출신의 질리브랜드 의원은 하원의원을 거쳐 상원의원이 됐고, 정치적으로는 온건파 또는 중도파의 길을 가고 있다. 

카말라 해리스 상원의원 (캘리포니아)

카말라 해리스 상원의원은 지난해 말 선거에서 당선된 초선이다. 해리스 의원은 인도 출신의 어머니와 흑인 아버지 사이에서 태어난 첫 번째 인도계 여성 상원의원이자 두 번째 흑인 여성 상원의원이다. 해리스는 미국에서 가장 인구가 많은 캘리포니아주 검찰총장을 거쳐 상원의원이 됐고, 벌써 차기 대권 유력 후보군에 합류했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]