1955년 영화 ‘이유없는 반항’이 개봉되었다. 영화에서 제임스 딘(짐 役)은 불량배 두목 버즈와 다툼을 일으켜 누가 더 겁쟁이인지 ‘치킨 런’ 게임을 통해 정하는 장면이 있다. 자동차를 절벽 끝으로 전속력으로 몰다가 먼저 차에서 뛰어내리는 자가 겁쟁이가 되는 게임이다. 결과적으로 짐은 차에서 뛰어내렸고 버즈는 차와 함께 절벽에서 떨어져 목숨을 잃었다.

치킨게임은 이 영화 장면에서 유래된 용어로, 두 명의 경기자들 중 어느 한쪽이 포기하면 다른 한쪽이 이득을 보게 되는 게임을 말한다. 서로를 향해 차를 몰다가 누가 먼저 핸들을 돌리는가, 기차 레일에 누워 있다가 누가 먼저 도망가는가를 겨루는 것들도 모두 치킨게임이라 할 수 있다.

이런 ‘멍청한’ 게임을 누가 할 것인가라고 생각할 수 있겠지만 실제로 많이 이루어지고 있는 게임들이다. 우리나라 안에서도 많은 치킨게임이 일어나고 있다. 초·중·고등학생들을 대상으로 하고 있는 사교육 경쟁도 그렇다. 상대가 포기하지 않기에 나도 어쩔 수 없이 끝을 향해 달려가는 양상이기 때문이다.

치킨게임의 해법은 간단하다. 서로가 합의하여 절벽으로 가기 전에 멈추어 ‘겁쟁이(치킨)’가 되는 것이다. 이런 노력이 우리 사회 곳곳에서 일어나는 치킨게임에서 발휘된다면 더욱 좋을 것이다. 그래야 학생들도 끝없는 사교육의 늪에서 벗어나고, 직장인들도 동료를 경쟁의 상대로 보지 않고 함께 잘 살 수 있게 도와주는 존재로 인식할 것이다.

경쟁이 아닌 협력을 통해, 우리가 살고 우리의 후손이 살아갈 대한민국이 서로를 절벽으로 밀어내지 않고 상생하는 우리나라가 되었으면 하는 바람이다. 이것이 고(故) 김수환 추기경께서 말씀하셨던 ‘내 탓이오’의 발전된 모습이 아닐까.

오성진·서울 양천구 신월5동