“권력은 쟁취하는 것.” 이 말은 현실감이 있다. 호랑이굴로 들어가 대권을 잡은 YS(김영삼 전 대통령)가 한 말이니 더 그렇다. 선거는 살벌한 전쟁이다. 전쟁에서 진 패장의 운명은 정해져 있다. 도망가거나 죽은 듯 칩거하거나. 과거엔 둘 중 하나였다. DJ(김대중 전 대통령)는 YS에게 패하자 영국행 비행기에 올랐다. 잠시 몸을 피한 게 집권의 밑거름이 됐다.

사람들은 승자의 배려를 기대하며 관용의 필요성을 말한다. 칼자루를 쥔 승자가 역사의 주인공이기 때문이다. 그러나 패장의 태도도 그 못지않게 역사에 영향을 끼친다. 패자가 처신을 잘못할 경우 자신뿐 아니라 지지한 모두를 희생자로 만들 수 있다. 조금 과장하자면 우리 정치사에서 창(이회창 전 한나라당 대표)이 그런 경우다. DJ에게 패한 창은 국내 칩거를 선택했다. 권력의 끈을 쥔 채 재도전에 나서기 위해서였다. 무리수는 결국 자신을 찌른다. 창은 ‘선거자금 차떼기’로 승부를 걸었지만 노무현에게 이기지 못했다. 부패정당의 낙인은 모두 한나라당에게 쏟아졌다.

정치는 타이밍의 세계다. 싸울 거냐 아니면 화해할 거냐. 정치인은 모름지기 상대와 시대 흐름에 따라 순발력 있게 행동할 수 있어야 한다. 홍준표 자유한국당 대표는 전자를 택했다. 대선 패배 후 미국행 비행기에 올랐지만 한 달 만에 돌아와 온갖 비난을 감수하면서 당대표 선거에서 승리했다. 큰 선거에서 지고 작은 선거에서 이겨 별로 남는 장사는 아니다. 그래도 그는 “이긴 자가 권력 전체를 휘두르는 때가 아니니 이젠 야당도 재미있는 시대”라고 했다. 공격이 최선의 방어다. 홍 대표는 악역을 자처했다. 국회 상공에 난기류가 형성되고 있다.

‘문준용 의혹 제보 조작 사건’의 여파가 만만찮다. 스캔들에서 이기는 방법은 없다. 진실을 밝히고 독배라도 피하지 않겠다는 책임감이 필요하다. 그래야 일시 후퇴하더라도 다시 전진할 수 있다. 안철수 전 국민의당 후보의 태도가 어정쩡하다. 무기한 칩거의 길도 생존의 한 방식이다. 그러나 역사의 교훈은 분명하다. 위기관리를 잘해야 리더의 자격이 생긴다.

백영철 대기자 겸 논설위원