미국이 북한의 ICBM 요격하다가 미―러간 핵 전쟁 발발 가능성

북한이 미국을 직접 공격할 수 있는 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사에 성공한 이후 미국에서 북한의 ICBM을 요격하는 미사일 방어망(MD)을 강화해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 미 국방부는 보잉사가 제작한 지상 기반 미사일 요격 시스템(GMD)으로 날아오는 미사일을 격추할 수 있다고 주장하고 있다. 미국은 현재 ICBM 공격에 대비해 알래스카에 32기, 캘리포니아에 4기의 미사일 요격 시스템을 구축해 놓고 있다. 미 국방부는 이 시스템을 올 연말까지 44기로 늘릴 계획이다.

미국은 또한 유엔 안보리 결의안을 위반한 채 ICBM을 발사한 북한에 대한 고강도 제재를 추진하고 있다. 그러나 러시아가 미국에 제동을 걸고 있다. 독일 함부르크에서 열린 주요 20개국(G 20) 정상회의에서 러시아 등의 반대로 공동 성명에 북한을 규탄하는 내용이 포함되지 않았다. 

제프리 루이스 (Jeffrey Lewis)

미국의 전문가 그룹에서는 북한의 ICBM을 요격하려던 미국의 미사일이 러시아에 떨어질 수 있고, 러시아가 이 같은 사태에 대응하다가 미국과 러시아간 핵 전쟁이 날 수도 있다는 분석이 제기됐다. 미국 미들베리 국제문제연구소의 제프리 루이스 (Jeffrey Lewis) 동아시아 비확산 담당 국장은 10일(현지시간) 미국의 언론 매체 ‘데일리 비스트’에 기고한 글을 통해 북한 미사일로 인한 미―러간 우발적인 핵 전쟁 발발 가능성을 제기했다.

도널드 트럼프 미국 대통령(오른쪽)과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 7일(현지시간) 독일 함부르크에서 열린 G20(주요 20개국) 정상회의에서 첫 양자회담을 갖기에 앞서 악수하고 있다.
함부르크=AP연합뉴스

◆미국의 요격 미사일로 러시아 불안감 가중

미국의 미사일 요격기는 알래스카 페어뱅크 동남쪽 160㎞가량 떨어져 있는 포트 그릴리 미군 기지에 36기가 배치돼 있다. 북한의 ICBM이 미국을 향해 날아오면 알래스카에 있는 미사일 요격기로 4∼5개의 요격 미사일을 발사하게 된다고 루이스 국장이 지적했다. 미국이 발사한 4∼5개의 미사일 중에서 1개만 북한의 ICBM을 타격하면 요격에 성공하게 된다. 이때 미국의 요격 미사일이 한 발도 요격에 성공하지 못할 수 있고, 한 발이 성공해도 나머지 3∼4개의 요격 미사일은 지상의 어느 곳으로 낙하하게 마련이다.

미국의 요격 미사일은 폭발 장치가 아니라 운동 에너지(kinetic energy)를 이용한 ‘킬 비히클’ (kill vehicle)이라는 요격체가 다른 물체와 부딪치면서 그 물체를 파괴하도록 설계돼 있다. 목표물을 명중하지 못한 킬 비히클 요격 미사일은 대기권으로 다시 진입해 떨어지다가 자동으로 불에 타 버리도록 설계돼 있다.

미국이 알래스카에서 발사하는 거의 대부분의 요격 미사일은 러시아의 영공 대기권으로 떨어지게 돼 있다고 루이스 국장이 강조했다. 러시아 영공으로 요격 미사일이 떨어져 내려오면 러시아의 조기 경보 시스템이 자동으로 가동된다. 러시아가 이때 미사일 공격을 받고 있는 것은 아니라고 사태를 정확히 파악할 수도 있다. 문제는 러시아의 조기 경보 시스템이 낡아빠진 구형이어서 북한의 ICBM 발사와 이를 격추하려는 미국의 요격 미사일이 발사되는 과정을 정확하게 탐지하지 못할 가능성이 크다는 데 있다고 루이스 국장이 강조했다.

북한이 7월4일 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-14형 발사에 성공했다고 발표했다. 연합뉴스

◆러시아의 낡아빠진 조기경보시스템

북한이 미국의 독립기념일에 맞춰 발사한 미사일 ‘화성-14형’은 ICBM이라는 게 한국과 미국 군 당국의 일치된 평가이다. 그러나 러시아는 줄곧 북한이 이번에 중거리 미사일을 발사했다고 맞서고 있다. 루이스 국장은 러시아의 방공 레이더와 경보 위성 시스템이 낡아 제대로 기능을 발휘하지 못하고 있을 가능성이 크다고 분석했다.

러시아는 지난 2009년에 북한이 탄도 미사일을 발사했을 당시에도 이를 전혀 탐지하지 못했다고 루이스 국장이 강조했다. 러시아는 그 사건 이후 새로운 레이더 시스템을 구축했다고 밝혔으나 이번에 다시 ‘화성-14형’ 미사일의 실체를 제대로 파악하지 못했다는 것이다.

◆러시아가 미국의 요격 미사일 식별에 실패 가능성

루이스 국장은 현재 러시아의 조기경보시스템 가동 능력으로 공격 미사일과 요격 미사일의 차이를 분별하지 못할 수 있다고 주장했다. ICBM이나 요격 미사일의 비행 각도가 비슷하기 때문에 러시아의 레이더 시스템 운영자들이 이를 정확하게 분간하기 어렵다는 것이다. 러시아는 지난 1995년 노르웨이가 발사했던 로켓을 미국의 잠수함 발사 핵 미사일인 ‘트라이던트’(Trident)로 오인해 비상을 건 적이 있다고 그가 강조했다.

미국이 북한의 ICBM 격추를 위해 요격 미사일을 발사한 사실을 러시아 측에 사전에 통보할 수도 있다. 그렇지만, 미국은 ICBM이 발사된 사실을 확인하면 불과 몇 분 이내에 요격 미사일을 발사해야 하기 때문에 러시아 측에 이를 알려줄 시간적인 여유가 없는 게 현실이다. 미국과 러시아는 지난 1995년 노르웨이 로켓 오인 사건을 계기로 ‘합동 데이터 교환 센터’를 운영하기로 했으나 이것이 현재 유명무실한 상태이다.

워싱턴= 국기연 특파원 [e-mail]