유례없는 고용절벽에 부모세대와 자식세대 간의 일자리 경쟁이 갈수록 치열해지고 있다. 신입사원 채용 현장에서 마주친 중·장년과 청년들의 눈빛이 예사롭지 않다. 생계가 걸린 일자리를 놓고 나이를 따질 계제는 아니지만 젊은이들과 다투는 중·장년들의 심정이 편한 것만은 아니다. 젊은이와 나란히 앉아 면접시험을 치르다 집에 있는 자식이 생각나 면접을 포기하고 자리에서 일어섰다는 부모들의 사연은 애달프다.

세대 간 일자리 싸움은 공무원 시험에서도 예외가 아니다. 2009년부터 공무원 시험 응시 상한 연령이 없어진 뒤로 공직의 좁은 문을 두드리는 늦깎이 수험생들이 해마다 늘고 있다. 최근 발표된 2017년도 국가공무원 9급 시험 최종합격자 2931명 가운데 33∼39세가 8.3%, 40세 이상은 3.8%였다. 최연소 합격자는 1999년 생인 18살짜리 청년이다. 눈길을 끄는 것은 최고령 합격자다. 그는 1959년 생인 58세다. 환갑을 앞두고 낙타가 바늘구멍 통과하기보다 더 어렵다는 공무원 시험에 합격했으니 대단하다. 그러나 공무원 정년이 60세이므로 공무원 생활을 2년밖에 하지 못한다. 그럼에도 2년짜리 공직에 도전한 이유가 궁금하다.

2014년 9급 공무원 시험에 합격한 59세 새내기 공무원이 있었다. 그는 외국계 보험사 대표 출신이었다. 아들에게 “아빠가 합격하면 나는 서울대라도 가겠다”는 놀림을 받으며 2년간 시험공부에 매달렸다. 지난해 12월 공직생활을 마감했을 그는 합격 후 가진 언론 인터뷰에서 “국가를 위한 공익을 실현하는 공무원으로서 명예스럽다”고 했다.

고령의 공무원 시험 합격자를 보는 시선이 따뜻한 것만은 아니다. 그들에겐 인생 이모작이고 성취감을 맛보는 소중한 기회였겠지만 취업절벽에 신음하는 청년들에게는 좌절감을 안겨 주었을 수 있다. 공무원 시험 응시연령 제한 폐지는 “불합리한 나이 차별”이라는 국가인권위원회의 지적에 따른 것이었다. 최악의 취업난이 계속되는 현실에서 인권위의 권고가 본래 취지와 다르게 많은 것을 포기하고 사는 청년들의 기회를 하나 더 빼앗은 것은 아닌지 걱정이다.

김기홍 논설위원