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한 사회가 원만히 유지되는 데 필요한 것은 그 사회 전반에 깔린 신뢰이다. 구성원들은 서로가 서로를 믿을 수 있어야 하고, 특히 사회 전반에 대한 신뢰가 있어야 안정되고 성숙한 사회일 수 있다. 먹거리와 같은 기본적인 실생활품에서부터 국가 경제, 정치 그리고 안보에 이르기까지 국민들은 국가를 믿는 것이 중요하다. 그래야 안심하고 그 구성원으로서 만족하면서 살아가게 된다. 신뢰는 상대에 대한 확신이고 의존이다. 이는 미래에 대한 예측을 가능하게 함으로써 안정감을 주는 요인이기도 하다.
이런 신뢰는 하루아침에 만들어지는 것이 아니다. 여러 사건을 통한 경험으로 인해 지속적으로 쌓여 간다. 신뢰를 만들어 가는 것은 오랜 시간이 걸리는 어려운 과정인 것에 비해 신뢰를 허무는 것은 순식간에 일어날 수 있다. 믿었다가 배신을 당할 때 그 배신의 고통이 인간에겐 너무 크기 때문에 그 모든 신뢰가 한 번에 끝날 수도 있다. 그렇기에 우리는 신뢰를 만드는 것뿐 아니라 신뢰를 잘 유지해 가는 것이 중요하다.
1982년에 시카고에서 일어난 유명한 타이레놀 사건이 있다. 9월 어느 날 12살짜리 아이가 타이레놀을 먹고 사망하는 사건을 시작으로, 똑같은 날 오전에 한 우편부가 사망했다. 그 충격을 받고 애도를 하러 온 그의 형 부부도 너무나 슬픔에 젖어 있다가 머리가 아파 타이레놀을 먹고 죽게 된다. 이렇게 이틀간 8명이 사망하게 됐는데, 이들의 죽음을 연결시키는 요인은 딱 하나, 타이레놀이었다. 갑자기 소문이 퍼지기 시작하면서 타이레놀 공포가 덮치게 됐다. 그 당시 잘 나가던 타이레놀 제조업체 ‘존슨앤드존슨’은 비상대책을 펼쳤다. 일단 그 지역 매장에 배치된 타이레놀을 모두 회수해 제조과정에 문제가 있는지를 알아보았으나 아무것도 찾을 수 없었다. 그럼에도 이 회사는 충격 받은 시민을 안정시키는 것이 가장 중요하다고 판단했다. 일단 전국의 모든 타이레놀을 다 회수하고 정부에 신속한 도움을 요청해 조치 방안을 만들어 대처했다. 사망 원인은 제조가 잘못된 것이 아니라 누군가 타이레놀에 독극물을 투입한 것임이 밝혀졌고 사건은 2주 만에 종결됐다. 회사의 명예라든지 이후 평판을 두려워하지 않고 또 손해를 보면서도 과감히 회수하고 복용하지 말라는 공지까지 내보내는 책임 의식이었다. 이 과정이 신속하고 투명하게 이루어졌고, 이에 대한 정부의 지원도 적극적이었다. 결국 이 사건 후 이 회사는 도리어 더 신뢰할 수 있는 기업으로 인정받고 더욱더 상승세를 타게 됐다.
중요한 것이 바로 신뢰 유지이다. 일시적인 손해와 원망만을 의식하다 보면 미래가 없게 된다. 작은 사건에도 공포에 떨면서 케미포비아가 되는 우리를 지나치게 민감하다고 지적하기보다 사회 전반에 깔린 불신을 짚어봐야 한다. 기업을 신뢰하고 정부를 신뢰할 수 있을 때 전혀 흔들리지 않고 담담한 국민이 만들어진다. 그런 신뢰가 없을 땐, 케미포비아족이 되어 작은 일에도 불안해하면서 정부 탓을 하는 지나치게 예민한 국민만이 있을 뿐이다.
곽금주 서울대 교수·심리학
