사거리 1000㎞ 이상의 북한 탄도미사일 계열을 둘러싸고 급속한 세대교체가 지속되고 있어 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

7월 29일 자강도 무평리에서 발사되는 화성-14 대륙간탄도미사일(ICBM). 연합뉴스

과거 김일성 집권 시절인 1980년대 러시아제 스커드-B 탄도미사일(사거리 300km)에서 시작한 북한의 탄도미사일 개발은 2013년 김정은 체제가 본격화하면서 그 속도가 빨라지고 있다. 최대사거리가 1만km급으로 추정되는 화성-14 대륙간탄도미사일(ICBM)을 두 차례나 시험발사했으며 탄도미사일 중에서는 처음으로 화성-12 중거리탄도미사일(IRBM)을 일본 상공을 지나 태평양으로 발사했다.

이 과정에서 김정일 시절 북한 탄도미사일 전력을 구성했던 미사일들은 열병식이나 일선에서 모습을 보기가 어려워지고 있다. 운용한 지 수십년이 지난 스커드 계열이나 KN-02 같은 단거리 미사일은 물론 무수단 IRBM도 이동식발사차량(TEL)만 눈에 띌 뿐, 미사일 자체는 그 흔적을 찾기 어렵다. 그 이유는 무엇일까.

지난해 6월 강원도 원산에서 발사되는 무수단 중거리탄도미사일(IRBM). 노동신문

◆정치적 필요와 기술적 진보가 결합한 결과

우선 김정일 체제와 김정은 체제가 처한 정치적, 기술적 환경에 따른 대(對) 미국 전략 차이가 그 이유로 거론된다.

1994년부터 북한의 실질적인 최고 지도자가 된 김정일의 정치적 환경은 최악이었다. 공산진영은 무너지고 철천지원수인 남한과 수교했다. 아버지인 김일성이 북한 정권을 수립했을 때 사회주의와 반(反)제국주의에 대해 상당한 수준의 지지가 국제사회 전반에 깔려있었던 것과는 천지차이였다. 국제적으로 고립되면서 북한 주민들은 굶주림에 시달렸고, 배급제가 가동되지 않으면서 북한 체제는 뿌리부터 흔들렸다. 체제 안보를 위해 아버지 시절부터 추진했던 핵무기와 탄도미사일 개발은 초기 수준을 벗어나지 못하고 있었다. 

7월 4일 화성-14 ICBM 첫 시험발사 직후 김정은 노동당 위원장과 수행원들이 발사 성공을 기뻐하고 있다. 연합뉴스

이같은 상황에서 김정일은 핵과 미사일 카드를 최대한 숨기면서 벼랑끝 전술을 통해 미국을 압박하면서 협상을 지속해 중유와 식량 지원을 이끌어내는 등 외교에 치중했다. 2006년을 시작으로 핵실험을 잇달아 감행했지만 이는 협상력을 끌어올리기 위한 수단으로 활용된 측면이 강했다. 탄도미사일 발사 역시 우주발사체 기술 중 상당수가 장거리 미사일에도 적용이 가능한 점을 이용, 인공위성 발사를 명분으로 쏘아올렸을 뿐 장거리 미사일 발사는 최대한 자제했다. 2000년대 중반 러시아제 R-27 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 토대로 무수단 IRBM을 개발했지만 시험발사 없이 2007년 4월25일 인민군 창건 기념 열병식에서 공개하고 사실상 실전배치했다.

이러한 일련의 조치의 핵심은 ‘불확실성 극대화’다. 핵과 탄도미사일 등 대량살상무기(WMD) 개발은 철저히 비밀에 붙이면서 미국으로 하여금 자신이 어떤 카드를 갖고 있고, 그 카드가 얼마나 효력이 있는지를 알 수 없게 했다. 이는 북한의 위협과 기술수준을 과대평가하도록 해 선제타격 가능성을 낮추는 효과를 가져왔다. 실제로 무수단 IRBM의 경우 지난해 시험발사가 잇달아 실패하기 전까지는 구소련에서 높은 신뢰성을 발휘했던 R-27 SLBM의 특성을 고려해 무수단도 실질적인 전투력을 갖고 있다는 평가가 많았다. 

하지만 김정은은 아버지의 길을 선택하지 않았다. 김정일은 20년이 채 되지 않는 집권 기간 동안 WMD 기술을 꾸준히 개발해왔다. 공개적으로 과시만 하지 않았을 뿐, 신기술이 적용된 무기들은 북한 내륙 깊숙한 곳의 무기고에 차곡차곡 쌓여왔다.

이를 기반으로 김정은은 실질적인 핵억제력 확보를 통해 체제 안보도 확보하고 경제문제도 풀겠다는 ‘핵, 경제 병진 노선’을 내세웠다. 여기에 구소련의 기술을 복제하는데 급급했던 아버지 시절의 미사일 개발 전략 대신 독자적인 형상을 갖춘 탄도미사일을 앞세우려 했다. 이같은 추세는 지난해와 올해에 걸쳐 급속히 빨라졌다. 아버지 시절의 유산인 은하-3을 비롯한 우주발사체와 관련 기구들은 지난해 2월 이후 북한 공식매체에서 찾아보기 어렵다. 무수단 역시 지난해 9차례의 시험발사에서 8차례나 실패한 직후 공개적으로 모습을 드러내지 않고 있다. 대신 김정은이 ‘주체적 탄도로켓’이라고 격찬하는 화성-12와 화성-14, 북극성 계열의 탄도미사일이 전면에 나서고 있다. 이를 통해 구소련 미사일을 복제한 아버지와의 차별화를 꾀해 자신의 치적으로 선전하면서 위력과 사거리가 증대된 탄도미사일을 앞세워 미국을 압박하는 모양새를 취하고 있다.

지난해 3월 15일 김정은 노동당 위원장이 대기권 재진입체 모의시험을 현지지도하면서 모니터에 뜬 자료를 보고 있다. 노동신문

◆제대로 된 미사일을 만들 수 있을까

김정은은 화성-12와 화성-14의 시험발사 성공에 힘입어 추가적인 미사일 발사 의지를 노골적으로 드러내고 있다. 북한 관영매체의 보도만 보면 북한은 이미 실질적인 위력을 갖춘 장거리 미사일을 개발한 것처럼 보인다. 하지만 그 이면을 들여다보면 김정은의 시도가 단기간에 성공할 지 여부는 정밀한 검토가 필요하다.

이와 관련해 폴 셀바 미 합참차장은 블룸버그통신에 보낸 성명에서 “북한은 핵무기로 미국을 정확히 타격할 수 있는 기술과 능력을 아직 입증하지 못했다”며 북한이 넘어야 할 3가지 기술적 장벽을 지적했다. 셀바 차장은 우선 미사일이 수천km를 날아가는 동안 해체되지 않고 정확히 목표 지점에 닿도록 해주는 유도 제어 능력이 입증되지 않았음을 들었다. 핵탄두를 엄청난 마찰열과 압력으로부터 보호할 재진입체 기술과 역시 이를 견딜 만큼 안정적인 핵탄두의 소형화도 입증되지 않았다고 셀바 차장은 지적했다.

2012년 4월 처음 등장한 KN-08 ICBM. 화성-14와는 미묘한 차이가 있다. 노동신문

실제로 살펴보면 북한의 미사일 개발 전략에 일관성이 있는지 여부도 불확실하다. 2012년 4월 김일성 생일 100주년 열병식에 처음 등장한 KN-08 ICBM은 지금의 화성-14와는 차이점이 있었다. 2015년 10월 노동당 창건 기념일 열병식에 등장했던 KN-14와도 달랐다. 당시 국내외에서는 KN-08과 KN-14의 1단 추진체로 노동이나 무수단 엔진 2~4개를 묶어 사용했을 것으로 추정했다.

반면 올해 7월 등장한 화성-14는 백두산 계열 엔진을 사용했다. 80tf(톤포스:80t의 중량을 밀어올리는 힘) 수준의 추력을 지닌 백두산 계열 엔진은 지난 3월 북한이 지상분출시험을 공개하면서 주목을 받았다. 이후 화성-12와 화성-14 시험발사가 잇달아 성공했다. 이로 미루어볼 때 백두산 엔진인 ICBM 개발 초기 과정에서는 등장하지 않았다가 뒤늦게 등장하면서 ICBM의 전반적인 체계 변화에 영향을 미친 것으로 보인다. 그때그때 확보되는 기술을 조합해가면서 ICBM을 개발하고 있다는 뜻이다. 이는 국제사회의 제재로 탄소복합재와 기폭장치에 내장되는 전자부품 등이 북한으로 반입되지 않으면 개발에 차질이 불가피하다는 뜻이기도 하다.

가장 큰 난관인 대기권 재진입체 기술 확보 역시 오랜 시간이 걸릴 전망이다. 섭씨 5000도 이상의 고열과 고압을 견뎌야 하는 대기권 재진입체 기술을 확보하려면 탄소복합재로 페어링(덮개)을 정밀하게 제작하고 이를 ICBM에 최적화시키는 작업을 해야 한다. 실제 대기권 재돌입 환경에서 재진입체가 견딜수 있는지를 시험할 시설도 필요하다. 이후 정상각도(30~45도)로 ICBM을 10회 이상 발사해야 한다. 

5월22일 북극성-2 준중거리탄도미사일(MRBM)이 발사대에서 발사돼 하늘로 솟아오르고 있다. 연합뉴스

북한이 지난해부터 관영매체를 통해 공개한 바에 따르면, 대기권 재진입체를 외부의 열과 압력으로부터 보호할 페어링을 만드는 수준까지는 이른 것으로 보인다. 다만 이 페어링이 설계자의 의도대로 고온 고압의 열을 견딜 수 있는지 여부를 시험하는 단계에서 문제가 있는 것으로 추정된다. 미국 등 선진국에서는 재진입체가 대기권에 재진입할 때 탄두와 대기와의 마찰로 인한 플라즈마 효과까지 구현하는 대규모 실험시설을 갖고 있다. 북한이 이같은 시설을 확보했다는 증거는 없다. 시험시설이 있었다면 동창리 로켓발사장에서 엔진 화염만으로 시험을 했다고 주장하지는 않았을 것이다. 이 단계를 넘어서지 못한데다 북한이 실질적으로 대기권 재진입 기술 시험에 들어간 시기가 지난해 무수단 발사 당시라는 점을 감안하면 북한이 가야할 길은 여전히 멀다.

현실적으로 많은 어려움이 있지만 북한은 미국 본토를 위협할 수 있는 미사일을 ‘언젠가는’ 확보할 가능성이 크다. 독재 국가의 특성상 김정은이 결심하면 아무도 말릴 수 없기 때문이다. 탄도미사일만이 자신을 보호할 수 있고, 미사일을 통해 국가 통치의 정당성을 갖추려는 김정은의 정략이 바뀌지 않는 한 화성-14를 능가하는 ICBM의 등장은 시간문제다. 국제사회의 제재와 압박이 거세지겠지만, 이는 미사일 개발 속도를 늦출 수 있을 뿐 영원히 저지할 수는 없다. 미사일 세대교체에 성공한 김정은의 다음 노림수가 두려워지는 이유이기도 하다.

박수찬 기자 [e-mail]