북한의 6차 핵실험으로 미국의 도널드 트럼프 정부가 수세에 몰렸다. 트럼프 대통령은 북한 문제에 대해 “대화가 더는 답이 아니다”고 밝혔지만 그의 외교·안보팀은 줄곧 북한에 대화의 손길을 내밀고 있었기 때문이다. 북한은 트럼프 정부 출범 이후 처음으로 실시한 이번 핵실험을 통해 특유의 벼랑 끝 전술을 다시 한 번 선보였다. 미국은 북한에 트럼프 대통령을 시험하지 말라고 경고해왔다. 트럼프 대통령도 ‘거총, 장전’ 상태라며 대북 군사 옵션 동원 가능성을 시사했고, ‘화염과 분노’에 직면할 것이라며 ‘핵 공격’도 불사할 수 있다는 섬뜩한 대북 경고를 보냈다. 북한은 그런데도 6차 핵실험으로 보란듯이 트럼프 대통령을 시험했다.

미국은 북한이 도발의 강도를 최고조로 높임에 따라 대화보다는 대북 추가 제재와 군사 옵션 등 강경 대응책을 모색하게 될 것으로 보인다. 미국은 우선 유엔 안보리를 통한 대북 추가 제재에 나설 게 확실시된다. 북한이 지난 7월 4일과 28일에 발사한 탄도 미사일로 안보리 결의 2371호를 통해 석탄 등 북한 수출의 3분의 1을 제한하는 제재를 했다. 북한은 그 이후에도 지난달 28일 일본 상공을 넘어가는 중장거리탄도미사일(IRBM)을 발사했고, 다시 3일 6차 핵실험을 단행했다. 미국은 이제 안보리에서 최후의 대북 제재 수단으로 통하는 대북 원유 공급 금지 조치를 들고나올 가능성이 커졌다고 워싱턴의 한 외교 소식통이 말했다.

북한에서 원유가 끊기면 북한 경제가 마비될 수밖에 없다. 이 때문에 안보리에서 이 방안이 논의될 경우에도 중국이 강력히 제동을 걸 것으로 보인다. 안보리에서 거부권을 행사하는 중국이 반대하면 대북 원유 공급 중단 조처는 불가능하다. 그렇지만 미국이 중국을 최대한 압박하고, 국제사회의 대북 포위망을 좁히는 차원에서 초강경 대북 제재 수단을 밀어붙일 것으로 예상된다.

미국은 북한이 이번에 실시한 핵실험의 폭발 강도에 주목하고 있다. 월스트리트 저널(WSJ)은 미국 지질조사국(USGS)이 추정한 지진 규모를 근거로 북한이 지난해 9월 9일 단행한 5차 핵실험보다 6차 실험에서 그 강도가 10배가 높은 지진이 발생했다고 보도했다. USGS는 처음에 지진의 규모를 5.1로 했다가 나중에 이를 6.3으로 올렸다. 지난 5차 핵실험 당시의 지진 규모는 5.3이었다. 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-14에 탑재할 수소탄을 개발했다고 주장하면서 그 사진을 공개했으나 미국 측은 북한이 아직 수소탄 개발에 이르지는 못한 것으로 평가하고 있다.

폭스 뉴스는 “북한의 비밀 무기에 대한 독립적인 확인 작업이 현실적으로 불가능하다”면서 “북한이 실험해야 그 실체를 추정해 볼 수 있다”고 강조했다. 폭스 뉴스는 “북한이 새로운 미사일이나 핵실험을 할 때마다 그다음 단계로 나갈 수 있는 중요한 정보를 얻고 있다”고 지적했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]