美 영부인 멜라니아

도널드 트럼프 미국 대통령 부부가 세계 최고 외교무대인 유엔에 데뷔했다. 하루 간격으로 남편과 부인이 잇따라 국제사회의 이목을 끌었지만, 데뷔 모습은 전혀 달랐다. 남편 트럼프 대통령이 거친 언사로 여러 논란을 야기한 것과 달리, 남편보다 24살이 더 적은 부인 멜라니아는 조용히 자신의 제안을 내놓았다.

도널드 트럼프 미국 대통령의 부인인 멜라니아 여사(오른쪽)가 지난 15일(현지시간) 워싱턴 인근에 있는 앤드루스 공군기지 내 청소년센터를 방문해 아이들과 대화하고 있다.
위싱턴=AP연합뉴스

멜라니아는 20일(현지시간) 뉴욕에 있는 유엔 주재 미국대표에서 주요국 정상 부인들과 오찬을 함께했다. 멜라니아는 오찬사에서 어린이들에 대한 무한 애정을 드러냈다. 그는 “우리는 어린이를 위해 함께해야 한다”며 “아이들의 밝은 미래를 위해 노력해야 한다”고 밝혔다. 아이들이 각종 사회적 환경 때문에 힘들어하는 것을 방지하자는 제안도 함께 내놓았다. 그러면서 어린이들을 가르치는 기회를 놓쳐서는 안 된다고 강조했다.

멜라니아는 퍼스트레이디로 흔히 말할 수 있는 주제를 선택해 참가자들의 공감을 얻어냈다. 멜라니아의 발언은 형식과 내용에서 남편과 크게 비교됐다. 트럼프 대통령은 전날 북한과 이란 등을 불량국가로 지목한 뒤 강력한 경고발언을 남겼다. 이들 국가에 대해 완전파괴와 기존협상 파기 가능성을 언급하며 논란을 키웠다. 국제사회는 물론 미국 언론의 우려도 컸다.

멜라니아가 트럼프 대통령과 확연히 구분되는 모습을 보이는 것은 오래됐다. 트럼프 대통령이 2015년 대선 경선 출마 이후 ‘싸움닭’ 모습으로 상대를 향해 무차별 공격을 펼 때도 멜라니아는 자신의 존재감마저 드러내지 않는 행보를 이어왔다. 일례로 멜라니아는 남편이 대선출마를 선언한 이후 거의 4개월 만인 2015년 10월 처음으로 언론 인터뷰에 나섰을 때도 조심스러워했다. 트럼프 대통령의 세 번째 아내인 멜라니아는 당시 주간지 ‘피플’과 인터뷰에서 선거지원 유세를 하지 않고, 두 사람 사이에 낳은 유일한 자식인 아들 배런을 키우며 내조할 것이라고 밝혔다. 멜라니아는 당시 “바쁜 남편이 거의 집을 비워 부모의 도움이 필요한 배런의 곁에는 내가 있어야 한다”고 설명했다. 남편에 대해서는 “조언을 하면 듣기는 하는데 나중에는 자기가 원하는 방식으로 택한다”고 말해 솔직하다는 평가를 받았다.

멜라니아는 이후에도 목소리를 낮추며 자리를 지켰다. 트럼프 대통령이 예상을 깨고 당선된 뒤에는 백악관 입성을 연기했다. 초등학생 아들 배런이 뉴욕에서 워싱턴으로 학기 중 전학하면 적응에 어려움을 겪을까봐 학년이 끝난 지난 6월 백악관 생활을 시작했다. 그런가 하면 지난 5월 중동·독일 순방 당시엔 자신의 손을 잡고 걸으려는 트럼프 대통령의 손길을 애써 피하는 모습을 연출했다. 언론으로부터 갈등을 유발하는 트럼프 대통령의 사나운 기운을 완화한다는 평가도 받았다. 멜라니아가 마냥 침묵만 한 건 아니다. 지난해 7월 클리블랜드에서 열린 공화당 대선후보 지명 전당대회에서는 트럼프 대통령을 향한 강한 지지를 호소했다.

멜라니아의 무난한 행보는 전임 백악관 안주인이었던 미셸 오바마와도 비교된다. 미셸은 버락 오바마 전 대통령의 든든한 동지로 각종 사회문제에 강한 목소리를 내왔다. 멜라니아의 낮은 행보는 슬로베니아 이민자 출신 퍼스트레이디라는 점이 영향을 미쳤다는 분석도 있다. 트럼프 대통령을 처음 만났던 시절의 멜라니아는 영어 등 4개 국어를 구사하며 활동하던 유명 모델이었다. 트럼프 대통령은 두 번째 아내와 이혼한 뒤 모델로 활동하던 멜라니아와 2005년 결혼했다. 이방카와 도널드 트럼프 주니어 등 트럼프 대통령 가족에 대한 취재에 적극적인 언론도 멜라니아를 논쟁의 대상으로 삼지 않고 있다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]