북한과 미국이 서로 전쟁 위협을 계속하면서도 막후에서 2∼3개의 대화 채널을 가동해온 사실이 공식 확인됐다. 중국을 방문 중인 렉스 틸러슨 국무장관은 30일(현지시간) 시진핑 중국 국가주석과 회담 한 뒤 기자들과 만나 도널드 트럼프 정부가 북한과 직접 대화 채널을 가동해온 사실을 처음으로 공개했다.

틸러슨 장관은 대북 대화 문제에 대해 “우리가 살펴보고 있으니 지켜봐 달라”고 운을 뗐다. 틸러슨 장관은 북한에 전한 미국 입장에 대해 ”우리가 대화하고 싶은가라고 묻는다”면서 “북한과 소통 라인을 가지고 있고, 블랙아웃 같은 암담한 상황이 아니다”면서 “북한과 두세 개 정도의 채널을 열어두고 있다”고 밝혔다.

미국 정부 관계자들과 언론 보도 등에 따르면 미국과 북한은 미 국무부와 유엔주재 북한 대표부 간 대화 창구인 ‘뉴욕 채널’, 북한 외무성 관리와 미국 전직 관리들 간 반관반민 형식의 ‘북·미 1.5 트랙 대화’와 함께 ‘스웨덴 중재 북·미 대화’ 등을 가동해왔다.

◆북·미 뉴욕 채널

트럼프 정부에서 북·미 뉴욕 채널 대화에는 미 국무부의 조지프 윤 대북정책 특별대표와 박성일 유엔주재 북한 대표부 차석 대사가 나섰다. 트럼프 정부와 북한 당국은 올해 초 트럼프 정부 출범 직후부터 북한에 억류됐다가 풀려난 뒤 사망한 미국 대학생 오토 웜비어 문제 해결을 위해 뉴욕 채널을 본격 가동해왔다.

윤 특별대표는 지난 6월 12일 미국 의료진을 대동한 채 북한을 전격 방문해 웜비어를 데리고 나왔다. 윤 특별대표는 이에 앞서 6월 6일 자성남 유엔 주재 북한 대사 등과 접촉했다고 미국 언론이 보도했다. 윤 대표는 또한 지난 5월 노르웨이 오슬로에서 열린 ‘북·미 1.5 트랙 대화’에 나왔던 최선희 북한 외무성 미국 국장과 만나 웜비어 석방 등 북·미 간 현안을 협의했다.

트럼프 정부는 윤 특별대표가 박 차석 대사 등 북한 당국자들과 접촉하고 있는 사실을 공식 확인해주지는 않았다. 틸러슨 장관이 이번에 북·미간 직접 대화 사실을 처음으로 공식 인정함으로써 뉴욕 채널이 주목을 받고 있다.

북·미 뉴욕 채널은 1991년 남·북한 유엔 동시 가입을 계기로 미국 뉴욕에 북한 대표부가 개설됨으로써 북한과 미국 정부 간 실무 접촉을 위해 가동돼왔다. 유엔 주재 북한 대표부와 미 국무부가 당국자 간 면담, 전화 통화, 이메일과 팩스 교신 등을 통해 서로 필요한 외교 업무를 처리해왔다. 뉴욕 채널은 그러나 북·미 관계의 부침에 따라 여러 차례 가동 중단 상태에 들어가기도 했다. 북한은 버락 오바마 대통령 정부가 지난해에 김정은 노동당 위원장을 인권 유린 혐의로 제재 대상에 올리자 뉴욕 채널을 일방적으로 폐쇄했다가 트럼프 정부가 들어서면서 약 1년 만에 채널 재가동에 응했다고 미 정부의 한 소식통이 설명했다.

시진핑 중국 국가주석(오른쪽)과 만난 렉스 틸러슨 미국 국무장관.
EPA=연합뉴스

◆북·미 1.5 트랙 대화

북한과 미국은 정부 간 뉴욕 채널과 같은 공식 대화 채널을 보완하려고 반관반민의 북·미 1.5 트랙 대화를 가동해왔다. 이 대화에 미국 측에서는 주로 북한 문제를 다뤘던 국무부나 백악관 전직 관리들이 나섰다. 북한 측에서는 그러나 최선희 외무성 미국 국장 등 현직 관리를 이 대화에 내보내 순수한 민간 차원의 ‘트랙 2 대화’가 아니라 ‘1.5 트랙’ 대화가 가동됐다. 워싱턴의 한 외교 소식통은 “북한이 핵·미사일 도발을 계속하는 상황에서 미국이 현직 관리를 내보낼 수는 없었지만, 북한은 미국 조야의 기류 파악을 위해 현직 관리를 보내고 있다”고 설명했다.

이 소식통은 “미국 정부는 북·미 1.5 대화에 일절 개입하지 않고 있어 미국 정부와 아무런 관련이 없다는 입장이다”고 강조했다. 이 소식통은 그러나 “미국 측 참석자들이 북한 당국자와 대화한 내용을 상세하게 미국 정부에 보고하기 때문에 북·미 정부 사이에 우회적인 대화가 이뤄지고 있는 것”이라고 설명했다.

북한과 미국은 이달 중순 노르웨이 오슬로에서 북·미 1.5 트랙 대화를 재개할 예정이다. 미국 측에서는 로버트 갈루치 전 북핵 대사, 조지프 디트라니 전 미국 측 6자회담 차석 대표 등이 참석할 것이라고 미국과 일본 언론이 보도했다. 이들은 지난해 10월 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 한성렬 북한 외무상 부상과 만났었다. 이번 1.5 트랙 대화에 북한에서는 최선희 미국 국장이 참석할 것으로 알려져 있으나 미국 측은 김계관 외무성 제1부상의 참석을 요구하고 있다. 이번 1.5 트랙 대화에 지난 5월 회의 당시처럼 미 국무부의 윤 대북정책 특별대표가 참석할지 주목된다.

◆스웨덴 중재 북·미 대화

스웨덴과 북한은 1973년 수교한 이래 상대국 수도에 서로 대사관을 개설하는 등 긴밀한 외교 관계를 유지하고 있다. 북한과 스웨덴은 북한의 마식령 스키장 건설 등 경제 분야에서도 공동 사업을 추진하고 있다. 스웨덴은 지난 1995년부터 북한 수해 지원을 시작으로 현재까지 대북 인도적 지원 사업을 해왔고, 북한의 6차 핵실험 이후에도 292만 달러(약 33억4778만 원)의 대북 지원 사업 계획을 예정대로 추진하기로 했다. 스웨덴은 한국전쟁 종식 이후 한반도 정전 체제를 감시하는 중립국감독위원회 멤버이기도 하다. 미국은 북한에 외교 공관이 없어 웜비어 등 미국인 인질 사건이 발생할 때마다 스웨덴을 통해 북한 당국과 간접적으로 접촉해왔다.

영국의 BBC 방송은 틸러슨 장관이 북·미 직접 대화 채널 가동 사실을 공개하자 스웨덴이 미국을 대신해 북한과 대화 교섭을 하고 있을 가능성을 제기했다. BBC 방송은 “울프 한센 스웨덴국제문제연구소(SIIA) 연구원이 8월에 스웨덴은 미국과 북한으로부터 모두 신뢰를 받고 있어 중간에 개입할 수 있다고 말했다”고 전했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]