중국을 방문 중인 렉스 틸러슨 미국 국무장관이 미국과 북한 간에 직접적인 대화 채널 두세 개가 가동되고 있다고 30일(현지시간) 밝혔다. 틸러슨 장관은 시진핑 중국 국가주석과 면담한 뒤 기자들과 만나 북한과의 대화에 대해 “우리가 대화를 하고 싶은지 묻고 있고, 북한과 소통 라인을 가지고 있어 블랙아웃 같은 암담한 상황은 아니다”고 말했다. 틸러슨 장관은 “북한과 두세 개 정도의 채널을 열어두고 있다”면서 “우리는 그들과 대화할 수 있고, 그들과 대화한다”고 밝혔다. 도널트 트럼프 미국 정부의 고위 당국자가 북·미 간 대화 사실을 공개한 것은 이번이 처음이다.

틸러슨 장관은 북·미 간 대화에 중국이 중재 역할을 하고 있지 않다고 설명한 뒤 “우리가 직접 하고 있고, 자체 채널들을 갖고 있다”고 말했다. 틸러슨 장관은 북한의 반응에 대해서는 함구한 채 “전체적인 상황이 지금 당장은 다소 과열됐고, 북한이 미사일 발사를 멈추면 상황이 많이 진정될 것”이라며 “모든 이들이 사태 진정을 원한다고 생각한다”고 말했다. 틸러슨 장관은 북한과 이란식 핵 협상을 추진할지 묻는 말에 “이란 핵협정과 같은 조잡한 협정을 북한과 체결하지 않을 것”이라고 밝혔다.

북한과 미국은 미 국무부와 유엔 주재 북한 대표부 간 대화 창구인 ‘뉴욕 채널’, 북한 외무성 당국자와 미국의 전직 국무부 관리 등이 참여하는 반관반민의 ‘북·미 1.5 트랙 대화’, 북한에 대사관을 두고 있는 스웨덴이 중재하는 우회적인 북·미 대화 채널 등을 가동하고 있다고 워싱턴의 한 외교 소식통이 이날 말했다.

미국 국무부는 이날 미국과 북한 간 대화 채널 가동에도 불구하고 북한이 비핵화 협상에 아무런 관심을 보이지 않고 있다고 밝혔다. 헤더 노어트 국무부 대변인은 이날 성명에서 “미국은 현 정권 붕괴 촉진, 체제 변화 추구, 한반도 통일 가속화, 비무장지대(DMZ) 이북 군사력 동원에 관심이 없다고 확인했으나 북한 당국자들은 그들이 비핵화 대화에 관심이 있거나 대화 준비가 돼 있다는 어떠한 것도 보여주지 않았다”고 말했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]