북한과 미국이 전쟁 불사 위협을 주고받으며 극한 대결로 치닫고 있는 상황에서 중국을 방문 중인 렉스 틸러슨 국무장관이 북·미 간 막후 대화 채널이 가동되고 있는 사실을 공개함으로써 국면 전환이 이뤄질 가능성이 제기되고 있다. 특히 틸러슨 장관의 중국 방문 이후에 도널드 트럼프 미 대통령이 오는 11월 3일부터 14일까지 한국, 일본, 중국 등 아시아 5개국을 순방할 예정이어서 북한의 핵·미사일 위협을 둘러싼 대치 상태가 해소되고, 극적인 대화 국면이 전개될 수도 있다는 전망이 나오고 있다.

국면 전환의 최대 변수는 북한의 태도이다. 북한이 오는 10일 노동당 창건일을 앞두고 있어 이때 다시 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사 시험과 같은 추가 도발에 나서면 북·미 간 대화의 모멘텀이 사라질 수 있다. 한·미 정보 당국은 북한이 10일 또는 18일을 전후해 추가 도발을 할 것으로 예상하고 있다. 북한은 최근 평안남도 남포항 인근에서 SLBM 시험용으로 추정되는 바지선 공사를 하고 있다고 북한 전문 매체 38노스가 밝혔다.

그러나 틸러슨 국무장관이 중국에서 시진핑 주석과 면담한 뒤 이례적으로 북·미간 직접 대화 사실을 공개했다. 이로써 북·미 양측이 겉으로는 치열한 기 싸움을 하면서도 막후에서는 협상을 통한 해결 방안을 찾고 있다는 사실이 드러났다. 중국도 오는 18일 제19차 공산당 대회를 앞두고 있어 그 어느 때보다 북한 문제에 신경을 쓰고 있다. 중국은 5년마다 열리는 중요한 정치 행사인 당 대회가 북·미 간 대결로 차질이 빚어지지 않을까 우려하고 있다.

워싱턴 포스트(WP)는 이날 “트럼프와 김정은이 어떻게 조화를 이뤄낼 것인지가 문제”라고 지적했다. 틸러슨 장관은 이날 “전체적인 상황을 보면 지금 당장은 다소 과열됐다”면서 “북한이 미사일 발사를 멈추면 상황이 많이 진정될 것”이라고 설명했다. 미국은 북한의 도발 중단 및 비핵화 입장 표명이 대화의 전제 조건이라는 입장을 고수하고 있다. 미국은 북한이 이 조건에 응하면 양보안을 내놓을 것으로 보인다. 뉴욕 타임스(NYT)는 이날 “미국 정부 안팎에서는 내년 봄까지 한·미 합동 군사 훈련이 예정돼 있지 않기 때문에 한·미 훈련 축소 카드를 흔들어 보일 수 있을 것”이라고 분석했다. NYT는 그러나 “김정은이 그 정도를 승리로 여기지 않을 것이며 궁극적인 무장 해제를 요구하는 대화에는 응하지 않을 것”이라고 전망했다. 헤더 노어트 국무부 대변인도 이날 성명에서 북·미간 대화 채널 가동에도 불구 북한이 비핵화 협상에 아무런 관심을 보이지 않고 있다고 설명했다.

현재 북한과 미국이 대화의 접점을 찾지 못하고 있지만, 양측이 모두 대화의 필요성에는 공감하고 있는 것으로 보인다. 북한은 특히 핵탄두 장착 대륙간탄도미사일(ICBM)을 완결하면 미국과 적극적으로 협상하려 들 것이라는 게 미국 측 판단이다. 틸러슨 장관은 북·미 막후 대화 사실을 공개함으로써 이란 식 핵 협상 모델을 북한에도 적용할 것임을 예고했다. 미국은 이란과 몇 년간에 걸친 막후 비밀 대화를 통해 의견 차이를 좁힌 뒤에 공식적인 협상을 시작했다.

북한이 핵탄두 장착 ICBM 완결을 목전에 두고 있어 미국은 당장 효과가 나지 않는 대북 제재에만 매달릴 수 없고, 대화와 군사 옵션 중 하나를 선택해야 하는 순간을 맞았다. 미국은 트럼프 대통령의 중국 방문을 앞두고 일단 대화에 방점을 찍었다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]