도널드 트럼프 미국 대통령이 ‘폭풍 전 고요’, ‘단 하나의 효과적인 해결책’ 등의 우회적인 표현으로 대북 군사옵션 동원을 예고하고 있다. 트럼프 대통령의 진군나팔에 정작 군사 작전을 준비하고 있는 미 국방부와 군 당국은 진퇴양난의 딜레마에 빠졌다. 미군 수뇌부가 북한에 대한 선제 타격이 북한의 보복 공격으로 이어져 대규모 참사가 벌어질 것이라는 사실을 누구보다 잘 알고 있기 때문이다. 미군 수뇌부는 그러나 최고 군 통수권자인 트럼프 대통령의 지시를 묵살할 수 없어 대북 군사 작전을 준비하면서도 트럼프 대통령이 마음을 돌리기만을 바라고 있다.

◆‘미친개’ 매티스의 고뇌

제임스 매티스 미 국방장관의 별명은 ‘미친개’(mad dog)이다. 저돌적인 강골 무인이라는 얘기다. 그러나 해병대 4성 장군 출신의 매티스 장관은 누구보다 제2의 한국전쟁을 피하려 한다. 북한의 핵·미사일 위협 문제를 해결하는 주역은 렉스 틸러슨 국무장관이라며 한 발 뒤로 빠지려 다. 미 국무부가 외교로 이 문제를 풀 수 있도록 미 군 국이 보조적인 역할을 하겠다는 게 매티스 장관의 일관된 입장이다.

그런 매티스 장관도 트럼프 대통령의 대북 군사 옵션 준비 요구를 거부하지 못하고 있다. 매티스 장관은 9일(현지시간) 워싱턴 DC에서 미 육군협회(AUSA)가 주최한 국제방산전시회 기조연설을 통해 “미래에 무슨 일이 일어날지는 여러분도 나도 말할 수 없다”면서 “그것은 필요할 때 대통령이 활용할 수 있는 군사옵션을 준비하고 있어야 한다는 것”이라고 말했다.

◆미 육참총장의 경고

매티스 국방장관은 지난달 18일 기자 회견에서 “서울이 심각한 위험에 노출되지 않으면서도 한반도 핵위기를 해소할 수 있는 대북 군사옵션이 존재한다”고 주장했다. 그러나 마크 밀리 미국 육군참모총장은 9일 위험 부담이 없는 대북 군사옵션은 있을 수 없다고 강조했다. 밀리 총장은 이날 미 육군협회 연례회의에서 기자들과 만나 “한반도에서의 전면전은 아무리 상상해봐도 끔찍할 것이고, 누구도 이를 의심하지 않는다”고 말했다.

밀리 총장은 “로스앤젤레스나 뉴욕을 타격하는 대륙간탄도미사일(ICBM)도 마찬가지로 끔찍할 것”이라고 북한의 미국 본토 공격 가능성을 경계했다. 그는 이어 “좋고 쉬운 무위험(risk-free) 옵션은 없다”면서 “이것은 엄청나게 어렵고 위험해 누구도 이를 과소평가하면 안 된다”고 경고했다.

◆제한적인 군사 작전 불가

트럼프 대통령은 지난 5일 미군 수뇌부를 백악관으로 불러 북한의 핵·미사일 위협에 따른 대책을 협의했다. 트럼프 대통령은 이 자리에서 “매우 신속하게 군사옵션을 보고하라”고 지시했다. 매티스 국방장관 등 군 수뇌부는 군사적인 묘책을 찾지 못하고 있다. 미국의 언론 매체인 ‘더 위크’는 이날 “북한과 전면전이 아닌 제한적인 군사 작전으로 현 사태를 해결할 길은 사실상 없다는 게 국방부와 전문가들이 내린 결론”이라고 보도했다.

현재 제한적인 군사 작전의 하나로 김정은 노동당 위원장 등 북한 지도부를 겨냥한 ‘참수 작전’이 거론되고 있다. 김 위원장이 있는 곳을 알아내 미사일이나 드론 등을 동원해 암살을 시도하는 것이다. 더 위크는 “김 위원장이 30여개의 숙소를 옮겨 다니고 있고, 이곳에 모두 지하 벙커가 있으며 주로 야간에 이동하고 있어 김 위원장의 소재지를 찾아내 군사 작전을 하는 게 극도로 어렵다”고 지적했다. 이 매체는 “참수 작전 이외의 모든 대북 군사 작전은 북한의 보복 공격으로 이어져 대규모 참사가 발생할 것이라는 게 미 국방부와 싱크탱크의 워게임 시뮬레이션 결과이다”고 전했다.

공화당의 중진인 론 존슨 상원의원(위스콘신)은 CNN에 출연해 “실행 가능한 군사옵션은 없다”며 “군사옵션은 끔찍한 결과를 초래할 것”이라고 경고했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]