이라크 모술·시리아 락까 등 주요 거점도시에서 이슬람국가(IS)가 패퇴한 가운데 IS 수괴 아부 바크르 알바그다디의 행방은 여전히 묘연하다.

19일(현지시간) CNN은 최근 미군 주도의 국제동맹군이 지원하는 쿠르드·아랍연합 시리아민주군(SDF)이 락까 탈환을 발표했음에도 IS의 '은둔형 지도자' 알바그다디의 운명은 수수께끼로 남아있다고 보도했다.

2014년 6월 IS가 이라크의 상당 부분을 점령한 뒤 칼리프로 지명된 알바그다디는 7월 알누리 모스크에서의 설교로 처음이자 마지막으로 모습을 드러냈다.

지난해 11월 초 모술 전투를 앞두고 IS 조직원을 향해 "명예롭게 땅을 지키는 것이 불명예로운 퇴각보다 낫다"고 연설한 육성 녹음본이 발표되기도 했다.

이후 한동안 종적을 감춘 알바그다디에 대해 러시아 국방부는 지난 6월 그가 5월28일 시리아 공습 과정에서 사망한 것으로 보인다고 발표했다.

그러나 이에 반박이라도 하듯 지난 9월 IS가 무려 10달 만에 공식매체 알푸르칸을 통해 45분에 달하는 알바그다디의 육성 녹음을 발표하면서 건재를 과시했다.

알바그다디는 녹음본에서 "이 곤경은 신으로부터 얻은 관대한 선물"이라며 "무슬림의 최우선 순위는 신을 만족시키는 것이다"라고 말했다.

이어 당시 락까와 모술 등에서 패색이 짙던 IS 상황을 언급하며 무자헤딘(이슬람 전사)들을 향해 "인내하며 계속 싸우고 지하드(성전)를 계속하라"고 강조했다.

티머시 배럿 미 국가정보국장(DNI) 대변인은 당시 CNN에 "(알바그다디의 진짜 육성이)맞는 것으로 보인다"고 말했다.

미 정보당국에서는 알바그다디가 시리아와 이라크 국경을 가로지르는 유프라테스강 인근에 은신하는 것으로 보고 있다. 정보당국 관계자는 CNN에 "IS 통신과 그들이 이용하는 소셜미디어에서 알바그다디의 사망을 확인할 수 있는 어떤 정보도 파악하지 못했다"고 했다.

지난 8월 모술전을 담당한 스티븐 타운센드 미군 중장은 당시 기자회견에서 "알바그다디가 어디 있는지 모른다"며 "사망했다는 증거를 찾지 못했기 때문에 살아있을 것이라고 생각한다"고 밝혔다.

국무부는 2500만달러(약 282억7250만원)의 현상금을 내걸었다.

한편 CNN은 "알바그다디의 사망이 IS 조직에는 타격을 입힐 수 있지만 소셜미디어 등을 통해 광범위하게 촉진되는 이른바 '외로운 늑대’들의 테러를 저지할 수는 없을 것"이라고 내다봤다.

<뉴시스>