사우디 메카 카바신전에 모인 순례객. 무함마드 탄생지인 메카 순례는 이슬람교도라면 일생에 한번은 행해야할 의무가 있다.  사우디는 관광비자 발급을 검토하는 등 봉쇄정책에서 벗어나려는 신호를 최근 잇따라 보내고 있다.

세계에서 가장 보수적인 나라이자 절대 왕정 체제인 사우디아라비아가 곧 관광비자 발급을 개시할 계획임을 밝혔다.

1일 사우디 관광당국 책임자인 술탄 빈살만 빈 압둘아지즈 왕자는 리야드에서 열리는 고고학회 회의에 팡서 "관광비자가 곧 도입될 것이다"고 밝혔다. 압둘아지즈 왕자는 구체적 도입 시기에 대해선 말하지 않았다.

사우디는 이슬람 최고 성지인 메카 순례자를 위해 매년 9월초를 전후한 하지(메카 성지순례)기간 동안 수백만 명의 이슬람교도들의 입국을 허용하고 있다.

그러나 일반 관광객이 사우디에 들어 가려면 지루한 비자 절차와 과도한 수수료 등 만만찮은 과정을 거쳐야 한다.

이런 사우디가 관광비자 발급으로 입국 간소화 절차에 나서려는 이유는 석유에 의존하고 있는 경제체질에 변화를 주려는 의도에서다.

석유산업의 침체가 장기화로 '오일달러' 위력이 날로 감소하자 관광업으로 어느 정도 만회하려는 것이다.

최근 사우디는 여성운전 허용 등 일련의 개혁적 조치를 잇따라 내 놓고 있다.

이 모두가 해외자본을 유치하려는 노력의 하나로 보인다.

박태훈 기자 [e-mail]