일본 정부가 2020년대 후반 우주비행사를 보내 달을 탐사할 계획이라고 요미우리신문이 26일 보도했다.

보도에 따르면 일본은 미국항공우주국(NASA)이 달 궤도에 우주정거장(ISS)을 건설하려는 계획에 참여할 방침이다. 이때 일본은 기지와 보급선 사이의 도킹 등 기술력을 제공하는 대가로 자국의 달 표면 유인 탐사 기회를 확보할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

일본이 NASA의 ISS 건설 계획에 참가하려는 것은 과학적인 성과를 얻는 것뿐만 아니라 우주산업의 경쟁력 강화와 우주 이용 분야에서의 주도권 확보를 노리고 있기 때문이기도 하다. 일본은 1998년부터 지금까지 ISS에 참가해 왔으나 ISS는 2024년까지의 운용만 결정돼 있으며 그 이후는 불투명하다. 그동안 일본인 우주비행사 6명이 ISS에 장기 체류했다. 일본은 ISS에 연간 400억엔(약 3902억원)을 내고 있다.

<일본우주항공연구개발기구 홈페이지 캡처>

NASA는 ISS 이후를 노리고 ‘심(深)우주탐사 게이트웨이’ 구상을 내놓았다. 우주비행사의 주거시설과 연료의 보급시설이 있는 기지를 달을 도는 궤도에 건설해 달 표면 유인 탐사의 거점과 화성을 향할 때의 중계 지점으로 사용한다. NASA는 2020년쯤 건설 자재를 쏘아올려 조립을 시작할 계획이다.

일본 정부는 우주 정책을 논의하는 전문가 회의를 통해 다음달 중순 개정할 예정인 ‘우주기본계획’의 공정표에 이 같은 내용을 넣으려 하고 있다. 지난 6일 열린 미·일 정상회담에서 양국은 “우주탐사의 협력을 추진한다”는 인식에 일치했다고 밝히기도 했다. 하지만 미국의 신 기지 구상의 구체적인 계획과 작업이나 비용의 분담은 아직 결정되지 않아 향후 논의가 난항을 겪을 가능성도 있다. 거액의 비용이 드는 문제 때문에 일본은 그동안 태도를 명확히 하지 않았다. 하지만 일본 정부 관계자 사이에서는 “이대로 뒤처지면 되돌릴 수 없는 격차가 생긴다”는 우려가 확산하고 있다고 이 신문은 전했다.

아베정권이 강력히 추진하는 미국과의 관계 강화 측면에서 우주 계획 연계도 강화될 것이라는 관측도 나온다. 미국과 밀접하게 연대해 우주 개발을 추진하면 미·일의 외교·안보 강화로도 이어질 것이라는 기대도 있기 때문이다.

일본우주항공연구개발기구(JAXA)는 지난 10월 달 탐사선 ‘가구야‘의 관측 데이터를 분석해 달에 길이 약 50㎞의 지하 동공(洞空)이 있을 가능성이 크다고 발표했다. 이에 따라 이곳을 달 표면 기지로 이용하는 방안도 검토되고 있다.

최근 각국이 달 탐사에 관심을 기울이는 것은 자원 개발 가능성 때문이라고 이 신문은 전했다. 달에는 로켓 연료의 원료가 되는 물이나 얼음을 포함한 광물이 존재할 가능성이 있다는 것이다. 반년 이상 태양이 계속 비추는 지역도 있는 것으로 추정돼 유인 활동에 필요한 자원과 에너지를 확보하기 쉬울 것이라는 기대감도 있다.

이에 따라 NASA의 새로운 ISS 계획 이외에 유럽도 달 표면에 기지나 망원경을 만들어 우주 탐사의 거점으로 삼는 ‘문 빌리지’(Moon Village)’ 구상을 내놓았다. 중국은 2013년 무인 탐사선을 달 표면에 착륙시켰으며, 독자 ISS와 달 표면 기지 건설, 화성 탐사 등의 계획도 추진하고 있다.

도쿄=우상규 특파원 [e-mail]