유럽 런던·남미 아마존까지 습격 / 행성 ‘화성’에도 모래바람 나타나

우리나라에서 황사라고 하면 ‘중국발 황사’를 말하지만 사실 모래가 많고 건조한 곳이라면 어디든 발원지가 될 수 있다.

아프리카 북부 860만㎢(한반도의 약 40배)에 펼쳐진 사하라사막은 대표적인 황사(모래먼지) 공급원이다.

사하라사막에 바람이 한번 불면 모래먼지가 일어나 수㎞ 상공으로 올라간다. 높은 고도에 올라탄 모래먼지는 지면 마찰에 방해받지 않고 유럽대륙을 지나 영국, 혹은 더 멀리까지 날아간다. 영국에서는 연간 수차례씩 사하라발 황사를 겪는 경우도 있다.

사하라 황사는 대서양을 건너 아마존으로 향하기도 한다. 이와 관련해 2015년 미항공우주국(NASA)은 흥미로운 결과를 발표하기도 했다. 아마존에 연평균 2770만t의 사하라 황사가 떨어지고, 이 가운데 2만2000t은 식물 생장에 필수적인 인 성분이라는 것이다. 연구팀은 “아마존에서는 매년 2만t의 인이 빗물에 쓸려나가는데 이 양을 사하라 황사가 다시 채워준다”고 밝히기도 했다.

황사가 지구에서만 나타나는 것도 아니다. 화성은 표면이 고운 입자로 덮여 있고, 공기가 적어 낮에 지표가 뜨겁게 달아오른다. 뜨거운 공기는 위로 뜨기 때문에 이런 상승기류를 타고 고운 입자도 따라 올라간다. 화성 황사가 발원하는 것이다.

윤지로 기자