지난달 29일 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)급인 '화성 15형'의 발사 당시 모습. 핵과 미사일 위기에 따라 그 어느 곳보다 북한에서 전쟁이 일어날 가능성이 높다는 미국 학자의 주장이 나왔다.

미국 켄터키대의 국제 관련 교수가 내년 전쟁 발발 가능성이 높은 국가로 북한, 대만과 우크라이나, 터키, 페르시아만 등의 순서로 꼽았다.

19일 대만 자유시보에 따르면 미국 켄터키대 패터슨 외교국제통상대학원의 로버트 팔리 교수는 외교안보 전문지 내셔널인터레스트(TNI)에 기고한 글에서 "북한의 집요한 핵무기 개발에 더해 미국 도널드 트럼프 행정부의 외교 분야 경험 부족이 문제를 격화시키는 요인이다"며 "북한이 의심의 여지 없는 현 세계의 가장 심각한 전쟁위기 지역이다"고 분석했다.

팔리 교수는 "미국과 북한 모두 선수를 써 상대를 제압하기를 원하고 있다"며 "미국은 북한이 미사일 발사 버튼을 누르기 직전 북한의 통신 및 군사시설을 파괴하려 하는데, 북한도 같은 생각을 하고 있을 것"이라고 진단했다.

팔리 교수는 "이런 상황은 결국 한측의 오판으로 선제공격에 나서면 곧바로 전쟁으로 치닫게 만들 수 있고, 일본과 중국도 휘말려 들게 할 수 있다"고 우려했다.

대만의 경우 팔리 교수는 "중국이 대만 '무력통일' 가능성과 함께 대대적인 군사력 증강에 나서자 미국이 이를 비난하며 대만에 첨단무기를 판매할 비를 하고 있다"는 점을 근거로 전쟁반발 가능성이 높은 지역으로 선택했다.

팔리 교수는 "북한 문제에 대한 중국의 지지가 필요한 트럼프 정부로선 중국에 대한 대만 문제 관련 입장이 상호 충돌한다"며 "미중 관계의 불확정성 증가는 결국 중국과 대만의 무력충돌이라는 결과로 이어질 수 있다"고 했다.

우크라이나 동부 지역에서 정부군과 러시아가 후원하는 분리주의 반군 간의 충돌이 불시에 대규모 전쟁으로 확산될 소지가 다분하다고 판단했다.

터키가 러시아로부터 최신 무기를 구매하며 미국·EU와 관계가 소원해진 것은 북대서양조약기구(나토) 남부 지역의 균형이 바뀔 전조로 해석했다.

박태훈 기자 [e-mail]