임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문을 둘러싼 의혹이 일파만파다. 임 실장은 3.5일간의 휴가를 마치고 복귀한 어제도 침묵으로 일관했다. 모하메드 빈 자예드 알나얀 UAE 왕세제의 조카인 자예드 만수르가 19일 방한해 ‘사적 일정’을 마치고 출국했다고 한다. 모하메드 왕세제는 UAE 정계의 실력자로 임 실장이 중동 방문기간에 면담했던 인사다. 왕세제 조카의 방문은 공교롭게 임 실장의 휴가기간과 겹친다. 임 실장은 자유한국당이 UAE 방문의혹을 따지겠다고 국회 운영위를 소집하자 18일 오후부터 연차휴가에 들어갔었다.

의혹의 출발점은 임 실장의 이례적인 중동 특사였다. 그는 지난 9∼12일 2박4일 일정으로 UAE 아크부대와 레바논 동명부대 장병들을 찾아 격려했다. 모하메드 왕세제도 그때 만났다. 문재인 대통령의 방중을 목전에 두고 비서실장이 청와대 자리를 비우는 것이어서 무언가 말 못할 사정이 있을 것이라는 관측이 제기됐다. 청와대는 해외파병 장병 격려가 주목적이라면서 확대해석을 경계했으나 송영무 국방부장관이 이미 다녀왔다는 점에서 설득력이 떨어질 수밖에 없다.

시중에는 임 실장의 UAE 방문이 원전 계약 파기설과 관련이 있다는 소문이 퍼졌다. 한국당은 문재인정부가 이명박 전 대통령의 비리를 캐려고 UAE 원전 사업 계약과정을 들여다보다가 UAE 왕실 측 심기를 건드렸다고 주장한다. UAE가 70조원 규모의 바카라 원전 계약을 아예 해지했다는 사설정보지가 나돌았다. 일각에선 남북 비밀접촉설까지 불거졌다.

모두 유언비어일 수 있다. 논란과 억측의 책임은 청와대의 소통 부족에 있다. 청와대는 북한 접촉설이 제기되자 부인하고, 왕세제 접견 사진을 편집해 공개한 사실이 드러나자 양국 간 파트너십 강화와 정보 교류라고 말을 바꿨다. 그러다 왕세제 측에서 특사 방문을 긴급 요청했다고 하더니 박근혜정부 때 소원해진 관계를 개선하기 위해서라고 둘러댔다.

임 실장의 UAE 방문 의혹과 관련한 청와대의 대응은 문재인정부의 소통 의지에 회의를 품게 한다. 청와대가 의혹을 해소하기는커녕 되레 의혹의 진앙이 되고 있기 때문이다. 물론 외교관계를 고려할 때 모든 사항을 낱낱이 밝히기는 어려울 것이다. 그렇더라도 최소한 의혹의 당사자인 임 실장이 전후사정을 설명하는 게 국민에 대한 도리다.