‘동인도 대영제국회사’ 설립

1600년 섣달 그믐날 설립된 영국 동인도회사는 ‘동인도 대영제국회사’ 같은 것이다.

그보다 12년 전인 1588년 식민대국 스페인의 무적함대를 격파한 영국은 이 회사를 앞세워 제국주의의 꽃을 피울 수 있었다.

동인도회사는 영국만 가진 게 아니었다. 영국에 뒤이어 네덜란드(1602년), 덴마크(1616년), 프랑스(1664년) 그리고 스웨덴(1731년)도 동인도회사를 세웠다.

이 회사들은 거래 품목도 차나 향료 같은 농산품에서 노예에 이르기까지 다양했으며, 그 활동범위도 인도와는 거리가 먼 일본이나 동남아에 이르기까지 광범위했다. 그럼에도 하나같이 ‘동인도회사’라는 명칭을 달고 있는 것이 눈길을 끈다.

그러고 보면 네덜란드, 스웨덴, 덴마크 및 프랑스는 ‘서인도회사’도 갖고 있었고 그것은 아예 미주 대륙을 대상으로 하는 회사였다. 물론 그들은 콜럼버스처럼 그곳을 인도로 착각한 것은 아니었다. 하지만 그들에게도 ‘인도’는 ‘금과 향료가 넘치는 땅’으로 비쳤던 것일까.

그렇게 좋은 땅에 여러 나라의 회사가 들이닥치니 군대를 갖추는 것은 필수였다. 이들은 해적질도 서슴지 않았으며 이에 동인도회사들은 해적질을 하는 한편 해적을 막기 위해서도 막강한 해군력이 필수였다.

그런 상황에서 영국과 네덜란드가 1652년부터 1674년까지 3차에 걸쳐 전쟁을 한 것은 필연이라고도 할 수 있다. 그 싸움에서 밀려난 네덜란드가 인도에서 물러남으로써 제국주의의 판도는 크게 바뀌었다.

17세기에 네덜란드를 밀어낸 영국은 18세기에 들어서는 프랑스를 밀어낸다. 유럽대륙의 7년 전쟁(1756~63년)에서 영국이 프랑스와 각축을 벌여 승세를 타던 무렵인 1757년 영국 동인도회사 군대는 벵골의 플라시에서 프랑스와 토후 연합군을 물리침으로써 인도아대륙에서 주도권을 잡는다.

다음 세기에 영국은 워털루 전투에서 또 프랑스를 제압한다.

양평(언론인)