자민당내 지지 기반 확대 나선 고노 다로 日 외무상

일본 정치권은 내년 9월 분기점을 맞는다. 집권 자민당 총재 선거가 예정돼 있는데, 총재가 바뀌면 총리도 바뀐다. 물론 지금까지는 지난 10월 총선에서 자민당 대승을 이끈 아베 신조(安倍晋三) 총리가 총재 3연임에 무난히 성공할 것이라는 관측이 우세하다. 하지만 올해 ‘사학스캔들’에 발목이 잡혀 아베 총리의 지지율이 급락했던 때와 비슷한 상황이 벌어지지 말라는 법도 없다. 이 때문에 자민당 내 ‘포스트 아베’ 후보들은 포기하지 않고 지지 기반 확대에 공들이고 있다. 이 중에서도 최근 눈에 띄게 존재감을 키우고 있는 인물이 고노 다로(河野太郞·사진) 외무상이다.

고노 외무상은 지난 27일 한국의 ‘한·일 일본군위안부 피해자 문제 합의 검토 태스크포스(TF)’ 조사 결과가 발표되자, 중동을 방문 중임에도 이례적으로 ‘담화’를 발표하며 일본 정부의 입장을 대변했다. 그는 담화에서 “한국 정부가 합의를 변경하려 한다면 한·일 관계가 관리 불가능하게 된다”며 “일본 정부는 한국 정부의 합의 변경 요구가 있어도 결코 수용할 수 없다”고 주장했다.

그가 이처럼 발 빠른 반응을 내놓은 것은 위안부 문제의 함의가 그에게는 남다르기 때문이다. 그의 아버지는 1993년 위안부 제도를 운용하는 데 군과 관헌이 관여했음을 인정하는 내용의 ‘고노담화’를 발표한 고노 요헤이(河野洋平) 전 중의원 의장이다. 이 담화로 고노 전 의장은 국제적으로 ‘양심 인사’로 인식됐지만 일본 우익세력은 그를 ‘매국노’로 불렀다. 우익세력의 지지를 기반으로 삼는 자민당에서 정치 생활을 하는 고노 외무상은 아버지 덕분에 인지도는 높지만 아버지의 정치적 유산이 큰 부담이 됐다.

실제로 그는 성향이 다른 아베 정권 내에서 그다지 주목받지 못했다. 그 역시 과격한 관료 비판 등으로 예전부터 당 내에서 ‘이단아’로 불렸다. 태평양전쟁 A급 전범이 합사된 야스쿠니신사를 총리가 참배하는 문제에 대해 비판적인 입장을 보였고, ‘탈원전’을 외치기도 했다.

하지만 2015년 행정개혁담당상으로 기용되면서 태도가 바뀌었다. 이후 탈원전 주장을 공개적으로 하지 않았다. 그리고 올해 8월 개각 때 외무상에 발탁되자 “나는 아버지와 다르다”고 강조하며 선긋기에 나섰다. 고노 외무상은 “고노담화는 다른 고노(아버지)에게 물어보라”고 말하기도 했다. 이는 ‘일본 정부가 과거사 문제에 대해 전향적으로 바뀌지 않을까’ 하는 한국과 중국 등 주변국의 기대감에 찬물을 끼얹은 것이기도 했다.

고노 외무상의 이 같은 행보는 대권을 거머쥐기 위해 아버지의 정치적 유산 상속을 거부하기로 결심한 데 따른 것으로 풀이된다. 자민당의 핵심 지지층인 우익세력의 지지 없이는 현실적으로 당 총재가 되기 어렵기 때문이다.

그는 최근 중동 외교에서 실적을 쌓기 위해 노력 중이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 예루살렘을 이스라엘 수도라고 선언한 이후 정세가 불안정해진 중동을 방문한 그는 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 마무드 압바스 팔레스타인 자치정부 수반을 각각 만나며 중동의 평화를 중재하겠다는 의욕을 보였다.

고노 외무상은 54세다. 이시바 시게루(石破茂·60) 전 자민당 간사장, 기시다 후미오(岸田文雄·60) 자민당 정무조사회장, 노다 세이코( 野田聖子·57) 총무상 등 다른 ‘포스트 아베’ 후보들에 비해 젊은 편이다. 하지만 그는 자민당이 정권을 빼앗겼던 2009년에도 당 총재 선거에 출마한 경험이 있다. 이를 고려하면 내년 선거에 출마한다고 해도 전혀 이상할 게 없다. 따라서 자신이 맡은 외교 분야에서 실적을 쌓아 지지 기반을 확대해 나가면서 내년 당 총재 선거 출마 여부를 마지막 순간까지 저울질할 것이라는 관측이 나온다.

고노 외무상은 일본 언론과 인터뷰할 때마다 “총리를 목표로 삼고 있다”고 당당하게 밝힌다. 하지만 목표 시점은 명확하게 언급하지 않고 있다. 그는 최근 중동 방문 중 기자들에게 이와 관련한 질문을 받았을 때도 “내년에 (출마)할지 안 할지는 귀신에게 물어보라”며 대답을 회피했다.

도쿄=우상규 특파원 [e-mail]