‘아이언맨’ 경쟁장 동계올림픽 / 스케이트 날, 주행 중 뒤쪽 굽과 분리 / 바닥 미는 힘 늘려 경기력 향상 도움 / 유니폼 공기저항 최소화… 체온조절도 / 최첨단 자동차 기술 집약된 봅슬레이 / 신소재 이용해 가볍고 단단하게 제작 / 스키점프·스노보드 등도 기술 총동원

동계스포츠는 대부분 척박한 자연환경에서 생존하기 위해 만들어졌다. 이 때문에 아이스하키, 컬링 등 일부를 제외한 대부분 종목의 경쟁 상대는 인간이 아닌 자연이다. 이런 자연과의 싸움에서 승리하기 위해 동계스포츠에는 유난히 많은 첨단 과학이 동원된다. 그리고 이중 최신 기술은 동계올림픽 무대에서 첫선을 보이곤 한다.

100분의 1초라도 기록을 당겨 금메달을 가져오기 위해 각국 대표팀은 온갖 신소재 기술과 자동차기술, 심지어 우주선 기술까지 동원한다. 동계올림픽 무대가 첨단기술을 몸에 장착한 ‘아이언맨’들의 경쟁장이었던 셈이다.

대표적 동계종목인 스케이트 종목의 유니폼 하나만 봐도 수많은 첨단기술이 숨어있다. 이들 유니폼은 공기저항을 최소화하기 위해 일체형으로 만들어져 있으며, 허리를 굽힌 상태를 유지하기 위해 ‘ㄱ’자 형태로 디자인됐다. 아울러 경기복 표면은 공기저항을 흐트러뜨리기 위해 작은 돌기로 마감했다. 이렇게 스피드스케이팅과 쇼트트랙 경기복은 최첨단 소재의 시험장이자 전시장이기도 하다.

2014 소치동계올림픽에서 미국 스피드스케이팅 대표팀은 록히드 마틴의 유니폼을 입고 경기에 나섰다. 록히드 마틴사는 스포츠의류 업체가 아닌 차세대 전투기 F-35A를 생산하는 등 세계적인 방위산업체다. 전투기 등 최첨단 기기에 사용되는 유리섬유로 만든 이 경기복은 체온조절에 훨씬 유리해 선수들의 기록향상을 돕는다. 올해 평창올림픽이 열릴 강릉오벌에서도 이 최첨단 소재 전쟁은 계속된다. 각국 대표팀이 비장의 무기처럼 숨겨온 최첨단 기술 경기복을 들고 전장에 나설 것으로 전망된다.

유니폼뿐 아니라 스케이트에도 최첨단 기술이 동원된다. 주행 중 날 뒤쪽이 부츠의 뒷굽과 분리돼 스케이트날이 바닥을 미는 힘을 증진시키는 ‘클랩(clap) 스케이트’는 스피드스케이팅에서는 누구나 사용하는 대중적인 장비가 됐다. 인체공학을 이용해 선수의 발에 맞는 최적의 스케이트화를 만들고, 열 성형이 가능한 탄소섬유를 활용해 활동성을 최대한 늘리는 기술도 적용된다.

찰나의 시간을 다투는 썰매 종목도 수많은 첨단기술이 경쟁하는 종목이다. 이중 봅슬레이는 최신기술의 집약체인 자동차 기술이 상당부분 응용된다. 우선 썰매 몸체는 보다 가볍고 단단하게 만들기 위해 철이 아닌 탄소복합소재를 이용해 만든다. 최근 연비 절감을 위해 항공, 자동차 분야에서 활용되는 신소재다. 썰매의 모양도 공기저항 최소화를 위해 공기역학 기술을 응용해 디자인된다. 이 봅슬레이 제작은 자동차를 만드는 세계적 브랜드인 페라리, BMW 등이 맡고 있다. 최근에는 국내업체인 현대자동차도 여기에 뛰어들었다. 올림픽 봅슬레이 경기는 단순한 스포츠가 아닌 세계적 자동차 업체들의 기술 대리전이라고 해도 과언이 아닐 정도다.

이 밖에도 스키점프, 스키, 스노보드 등 종목 곳곳에 첨단 과학이 동원된다. 인간새들의 경쟁장인 스키점프는 풍향, 풍속에 따른 최적의 비행 자세를 찾아주는 각종 시뮬레이팅 시스템이 훈련성과와 경기결과에 결정적 영향을 미친다.

스키와 스노보드는 장비와 눈 사이의 마찰력을 줄이기 위한 보이지 않는 경쟁이 펼쳐진다. 특히 장비가 상향평준화된 최근에는 스키나 보드에 왁스를 발라 마찰력을 줄이는 ‘왁싱’의 기술력에 따라 승부가 갈려 이를 위한 각국 대표팀의 연구가 치열하게 이루어지고 있다.

서필웅 기자 [e-mail]