영어로 1월 ‘January’는 로마 신화에 나오는 문(門)의 수호신 야누스(Janus)에서 유래했다. 서양인들이 1월에 ‘새해 결심(New Year’s Resolution)’을 하는 것은 과거와 미래를 보는 두 개의 얼굴을 지닌 야누스 따라잡기다. 지난 한해와 새해의 문 격인 1월에 새 각오를 다진다. 기원전 4000년경 바빌로니아인들이 ‘묵은 해에 빌렸던 돈과 물건을 갚는다’는 약속을 신에게 했던 것은 새해 결심의 기원으로 본다.

“무술년 새해, 결심했어!”를 외치는 사람이 많다. 금주 금연 운동 저축 공부 등 종목도 다양하다. 건강을 챙기고 외모를 가꾸고 스펙을 쌓아 경쟁사회에서 도태되지 않겠다는 의지다. 문제는 야심 찬 결심이 오래가지 않는다는 것이다. 미 통계브레인조사 연구소에 따르면 전 세계 92% 사람들의 새해 결심이 실패로 돌아간다고 한다. 8%만이 성공하는 셈이다. 지키지도 못할 결심을 하고, 며칠 만에 이를 포기하고, 자학한다.

왜 그럴까. 캐나다 토론토대 피터 허먼 교수는 ‘헛된 희망 증후군(false-hope syndrome)’을 꼽는다. 작은 규모로 보잘것없어 보이는 변화를 이루려 하기보다는 변신을 빠르고 쉽게 성취하려 하다 실패한다는 것이다. 로버트 마우어 미국 UCLA 교수도 저서 ‘오늘의 한걸음이 1년 후 나를 바꾼다’에서 “뇌는 갑작스러운 변화를 생존에 대한 위협으로 받아들이기 때문에 ‘작심삼일’이라는 현상이 나타날 수밖에 없다”고 했다. 거창하고 추상적일수록 실패 확률이 높고 작고 가볍고 부담이 없어야 성공 확률이 높아진다.

연초 은행권에서 회자되는 ‘작심삼일 재테크’법이 있다고 한다. 월요일에 1만원, 화요일 2만원, 수요일 3만원을 저축하고 목요일부터는 포기한다. 이런 식으로 해도 일주일에 6만원, 1년(52주)에 312만원이 모인다고 한다. 금액은 적지만 성취감은 작지 않다고 한다.

새해 굳은 결심은 언제나 칭찬받을 일이다. 과다한 욕심과 방법이 문제일 뿐이다. 미국 자기계발서 작가 앤디 앤드루스는 “실패해도 계속해야 한다”며 “성공한 사람들은 가능성이 별로 없어 보이는 일을 계속 시도한 사람들”이라고 했다.

박태해 논설위원