나라마다 자국민의 품성을 닮은 토종견이 있기 마련이다. 불도그는 착실하면서도 집요한 영국인 기질을 닮았다. 셰퍼드는 정확하고 영리한 독일인 성격 그대로다. 우직한 차우차우는 중국의 만만디(慢慢的·천천히)가, 시바이누는 일본인의 예민하고 날렵함이 느껴진다.

우리나라 대표 토종견은 진돗개, 삽살개, 동경이다. 대체로 온순하고 명석하다. 그중 동경이는 기록상 가장 오래된 견종이다. 5∼6세기 경주 황남동 신라 고분군에서는 멧돼지를 사냥하는 동경이 토우가 출토됐다. 당시 지배층이 사육한 동경이 조상이다. 무미(無尾), 단미(短尾)가 특징인 동경이는 고려시대 삼경의 한 도시였던 경주 옛 지명인 동경에서 유래했다.

최초 기록은 삼국사기에 나온다. 삼국사기 제28 백제본기에 “의자왕 20년에 들사슴 모양의 개가 사비성에 나타나 우니 백제 왕궁에 있는 모든 개가 울었다. … 그 후 백제가 망했다”고 적혀 있다. 1669년 현종 10년에 편찬된 동경잡기에는 “신라시대 때 국도는 북쪽이 허하여 여자들이 머리를 틀어 올렸고 이를 북계라 하고, 이곳의 개는 당연히 꼬리가 짧았다. 세인들은 이 개를 동경구라 하였고…”라는 기록이 있다.

일제 때는 조선총독부가 일본군 방한복 조달을 위해 삽살개와 함께 동경이를 마구잡이로 도살해 멸종위기에 처했다. 동경이 보존에 팔을 걷어붙인 이가 최석규 한국경주개동경이보존협회 사업단장이다. 2006년부터 주민들로부터 기증받은 78마리로 혈통고정화사업을 시작해 매년 개체 수를 늘렸다. 현재는 양동마을이나 교촌한옥마을 등에서 460여마리가 보존·관리되고 있다.

동경이보존협회가 올해부터 동경이 외지 반출을 허용키로 했다고 한다. 그동안 동경이는 혈통보존을 위해 일반 분양이 엄격히 금지됐다. 협회는 20일 이사회를 거쳐 엄격한 자격기준과 심사를 거쳐 생후 2∼3개월 강아지를 일반에 분양한다. 분양 신청이 쇄도하고 있다고 하니 여간 반갑지 않다. 국내에서 많이 키우는 반려견은 몰티즈, 시추, 골든리트리버 등의 순으로 외래종 일색이다. 동경이의 일반 분양을 계기로 우리 품성을 빼닮은 토종견에 대한 관심과 애정이 많아지기를 기대한다.

박태해 논설위원