미국 언론은 남·북 고위급 회담 결과를 상세하게 전하며 깊은 관심을 보인다. 북한의 핵·미사일 위협은 미국이 직면한 최고 긴급 현안의 하나이기 때문이다. 북한이 핵·미사일 도발을 계속함에 따라 북한과 미국 간에는 말 폭탄이 쏟아져 나왔다. 도널드 트럼프 대통령은 북한의 선전·선동에 일일이 대꾸하며 김정은 북한 노동당 위원장과 기 싸움을 계속하고 있다. 북·미 양측 간에 ‘핵 버튼’ ‘북한 완전 파괴’ ‘꼬마 로켓맨’ ‘미치광이 늙다리’ 등 조롱과 위협 발언이 난무하는 와중에 평창 동계 올림픽 준비를 계기로 남·북 고위급 회담이 열렸다.

미국의 언론 매체 ‘쿼츠’(Quartz)는 9일(현지시간) 이번 회담에서 나온 조명균 통일부 장관과 리선권 조평통 위원장의 화려한 수사(修辭)에 주목했다. 이 매체는 “남·북한 사이에 이렇게 ‘기묘하게 아름다운 말’이 오가다니….”라고 찬탄했다. 쿼츠는 “남·북 회담에서 여러 가지 깜짝 놀랄 일이 일어났다”면서 “그중의 하나가 양측간 주고받은 ‘꽃처럼 아름다운’ 말이었다”고 전했다.

이 매체는 북한의 리 위원장은 자신이 불같은 다혈질의 성격 소유자라는 평가받고 있는 것을 불식하려는 듯이 이런 말을 쏟아냈다고 한글 오디오와 함께 그의 발언을 번역해 소개했다.

북측 수석대표인 리선권 조국평화통일위원회 위원장이 9일 판문점 남측지역 평화의집에서 열린 남북고위급 회담에서 남측 대표단과 환담하고 있다.

“이번 겨울이 여느 때 없이 폭설도 많이 내리고, 강추위가 지속해서 계속되는 게 특징이다. 어찌 보면 자연계의 날씨보다 북·남 관계가 더 동결 상태에 있다고 해도 과언이 아니다. 북·남대화와 관계 개선을 바라는 민심의 열망은 비유해서 말하면 두껍게 얼어붙은 얼음장 밑으로 더 거세게 흐르는 물처럼 얼지도, 쉬지도 않고 또 그 강렬함 때문에 북·남 고위급 회담이라는 귀중한 자리가 마련됐다고 생각한다.”

리 위원장의 발언에 조 장관이 이렇게 응수했다고 이 매체가 전했다.

“오랜 남북관계 단절 속에서 회담이 시작됐지만, 정말 첫걸음이, ‘시작이 반이다’라는 그런 마음으로 의지와 끈기를 갖고 회담을 끌어갔으면 좋겠다는 생각이다.”

리선권 조국평화통일위원회 위원장(가운데 왼쪽) 등 북측 대표단이 9일 판문점 남측 평화의 집에서 열린 남북 고위급회담을 마친 뒤 평화의 집을 떠나며 우리 측 대표단과 악수하고 있다.

조 장관이 말에 다시 리 위원장은 조 장관이 초등학교 시절 스피드 스케이팅 선수로 활약할 일화를 언급했다고 이 매체가 전했다. 리 위원장은 “동심이 순결하고, 깨끗하고, 불결한 게 없고 그때 그 마음을 되살린다면 회담이 잘 되리라고 생각한다”고 말했다고 이 매체가 설명했다. 쿼츠는 리 위원장의 이 발언에 회담장에서 폭소가 터져 나왔다고 전했다. 쿼츠는 “한반도에 관한 이러한 말들이 지속적인 긴장 완화로 이어질지, 아니면 올림픽 이외에 보다 어려운 토픽에 관한 얘기로 이어질지 누구도 알 수 없다”고 지적했다. 이 매체는 “그러나 최소한 그 날 하루 동안 그들은 지정학적인 분쟁으로 전 세계를 압박하고 있는 지역에서 신선한 변화의 바람을 일으켰다”고 평가했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]