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| 제임스 매티스 미국 국방장관(가운데)이 21일(현지시간) 쿠바 관타나모 미 해군기지를 방문, 장병들과 얘기를 나누고 있다. 미 국방장관의 관타나모 기지 방문은 2002년 당시 도널드 럼즈펠드 장관이 찾은 이래 처음이다. |
지난달 노스캐롤라이나주 포트 브래그에선 48대의 아파치 헬기와 치누크 헬기를 동원해 군부대와 장비를 이동하는 훈련이 전개됐다. 이틀 뒤 네바다주 상공에선 제82공정사단 소속 병사 119명이 C-17 수송기에서 낙하산 강하 훈련을 했다.
다음달에는 미 전역의 군사 주둔지에서 예비역 사병 1천여명이 해외에서 신속히 군병력을 이동해야 할 때를 대비한 동원센터 구축을 훈련한다.
미 국방부는 또 내달 한국 평창에서 열리는 동계올림픽에 특수작전부대(SOF)를 증파하려는 계획도 하고 있다.
파병 규모는 100명을 훌쩍 뛰어넘을 전망이다. 미 당국은 지난 2014년 브라질 월드컵을 포함해 세계적인 행사에 특수부대를 보냈는데 통상 규모가 100여명 선이었다. 한반도의 긴장 상황 등을 고려할 때 평창올림픽에 파견하는 인원은 이보다 훨씬 많을 것으로 예견된다. 그러나 예상처럼 많지는 않을 것이라는 시각도 있다.
중동에 배치된 특수부대원이 한국으로 이동 배치될 가능성도 언급됐다.
플로리다주 탬파에 본부를 둔 미 통합특수전사령부(SOCOM)의 토니 토머스 사령관(대장)은 지난 2일 사령부 소속 장병 및 군무원과 간담회에서 한반도의 긴장이 고조되면 오는 5월이나 6월께 중동에 배치된 육군 특전단 등 특수부대원들이 한국으로 이동 배치될 가능성을 시사했다. 그러나 토머스 사령관 대변인은 이같은 내용이 언론에 보도되자 아직 정해진 것은 없다고 선을 그었다.
미 국방부 내부 관계자들은 이같은 SOF 증파 계획을 반(反)테러리즘 노력과 연관된 것이라고 밝혔다.
하지만 다른 관계자들은 궁극적으로 이러한 계획이 이라크와 시리아에 파견한 것과 비슷한 성격의 한국 주둔 태스크포스를 구성하려는 초기 단계의 움직임일 가능성에 무게를 두고 있다.
NYT는 이런 미국의 군사적 움직임이 표면상으로는 국방부의 훈련 및 병력 재배치로 보이지만 훈련이 이뤄진 시점이나 범위를 고려하면 북한과의 전쟁에 대비한 것으로 보인다는 것이 안팎의 평가라고도 전했다.
포트 브래그에서의 훈련은 최근 몇년간 수행한 공중강습훈련 중 최대 규모로 이뤄진 훈련의 일부였다. 또 네바다주 넬리시 공군기지에서의 연습훈련에 사용된 공수부대 강하용 수송기 수도 이전 훈련보다 배나 됐다.
북한과의 전쟁을 대비한 이런 훈련의 배후에는 제임스 매티스 국방장관이 있다고 관계자들은 전했다.
매티스 국방장관과 조지프 던퍼드 합참의장이 그간 북한 문제에 있어 외교적 해결을 중시하면서도 외교적 해법을 진전시키기 위해서는 군사적 역할을 부정할 수 없다는 입장을 취해왔다.
NYT가 인터뷰한 20여명의 전·현직 국방부 관료와 사령관들도 한반도에서의 군사 행동 가능성을 대비해 준비 태세를 갖추라는 매티스 장관과 각군 총장의 명령에 따라 이같은 훈련을 시행했다고 입을 모았다.
도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 9월 유엔 총회 기조연설에서 "미국이 위협받으면 북한을 완전히 파괴하겠다"며 강경한 대북 경고 메시지를 던진 것도 일선의 군 지도자와 사병들에게 불의의 사태에 대한 사전 대책을 강화해야겠다는 신호로 받아들여졌다고 NYT는 전했다.
그러나 미군의 움직임을 과도하게 해석할 필요는 없다는 지적도 있다.
오바마 행정부에서 국방부 국제안보 차관보를 지낸 데릭 촐렛은 전쟁 개시 결정을 짐작할 수 있는 "대규모의 병력 이동은 안보이지 않느냐"며 단순하게 해석하라고 조언했다.
한국에 있는 미국인들에게 아무런 경고 조치가 없었다는 점도 전쟁 가능성을 낮게 보는 이유다.
미셸 플러노이 전 국방부 차관은 "군대의 임무는 일어날 수 있는 그 어떤 사태에도 만반의 준비를 하는 것"이라고 말했다.
<연합>