여자 쇼트트랙/중학생 때 두각 ‘제2의 심석희’ 별명/1∼4차 월드컵 금메달 8개 휩쓸며/女 대표팀 쌍두마차로 자리 굳혀/172㎝ 장신 판커신, 스타트 강점/노골적 반칙·접촉 잦아 ‘요주의’

최민정(왼쪽), 판커신

최민정(20)은 중학생이던 2014년 주니어 세계선수권대회에서 전 종목을 석권하며 4관왕에 올랐다. 그때 얻은 별명이 ‘제2의 심석희’다. 최민정보다 한 살 많은 심석희(21)는 고교생으로 출전한 2014 소치 올림픽에서 개인전 금메달은 못 땄지만, 3000m 계주에서 폭발저인 스퍼트로 금메달의 일등공신이 됐고 앞으로 여자 쇼트트랙은 ‘심석희 전성시대’가 열릴 것이라 전망됐다.

그러나 최민정은 처음으로 시니어 국가대표팀에 발탁된 2014~15시즌부터 월드컵 무대에서 줄줄이 메달을 목에 걸었다. 그러면서 어느덧 최민정은 ‘제2의 심석희’가 아닌 심석희와 어깨를 나란히 하는 여자 쇼트트랙의 ‘쌍두마차’로 불리며 에이스 대접을 받게 됐다. 이후에도 최민정은 기량이 일취월장해 2015년 3월 처음 출전한 세계선수권대회에서 종합 우승을 차지했고 이듬해에도 2연패에 성공했다.
현재 최민정의 기량은 절정이다. 올림픽을 앞두고 치러진 2017~18시즌 1~4차 월드컵에서 금메달 8개(500m 1개, 1000m 2개, 1500m 3개, 3000m 계주 2개)를 휩쓸었다. 덕분에 현재 세계랭킹에서 500m, 1000m, 1500m까지 모두 1위에 올라있다. 3000m 계주에서도 한국이 1위에 올라 있는 만큼 4관왕까지도 가능하다.

자타공인 쇼트트랙 최강국인 한국은 그간 쇼트트랙 여제들을 배출했다. 1994 릴레함메르와 1998 나가노에서 2연속 2관왕에 오른 전이경과 2006 토리노 3관왕 진선유가 대표적인 선수들이다.

다만 최민정은 전이경이나 진선유도 달성하지 못한 여자 500m에서도 ‘금빛 질주’가 가능한 선수라는 점에서 그들과 차별성을 띤다. 한국의 쇼트트랙은 지구력을 바탕으로 한 중장거리에 초점을 맞추다 보니 500m가 취약하다. 여자 쇼트트랙에선 500m 금메달이 한 번도 없고 남자에서도 1994 릴레함메르의 채지훈이 유일하다. 그런 만큼 최민정이 주종목인 1000m와 1500m는 물론 500m까지 석권한 뒤 계주까지 따내면 한국 최초의 동계올림픽 4관왕에 오른다. 이에 최민정은 500m에 욕심을 내며 근력 훈련에 집중하고 체중도 늘렸다. 그 결과 월드컵에서 세 차례나 500 금메달을 가져왔다.

2014 소치 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1000m 결승에서 판커신(왼쪽)이 박승희의 유니폼을 잡는 반칙을 시도하고 있다.
세계일보 자료사진

최민정이 평창에서 다관왕으로 가는 길에 변수는 많다. 쇼트트랙이 충돌과 실격 등 돌발 변수가 많은 종목이고 동료이자 최대 라이벌인 심석희를 비롯한 경쟁자들의 도전도 거세다. 그중에서도 ‘나쁜손’으로 악명이 높은 판커신(중국)의 더티플레이를 넘어서야 한다.

최민정도 “중국 선수들과 부딪쳤을 때의 편파 판정에 대비해야 한다”고 말할 정도로 한국 선수들을 겨냥한 판커신의 노골적인 반칙을 가장 경계한다. 더구나 판커신은 500m 기량도 뛰어나다. 172㎝의 큰 키를 앞세운 순간스피드나 스타트는 세계 최고 수준이다. 올림픽 무대 메달은 2014 소치 때 1000m 은메달이 유일하지만 세계선수권대회에서는 500m에서만 금메달 4개를 따낼 정도의 세계 최고의 스프린터다.

남정훈 기자 [e-mail]