‘지천년견오백(紙千年絹五百)’이라는 말이 있다. ‘종이는 1000년을 가고 비단은 500년을 간다’는 뜻으로, 우리 전통한지의 우수성을 나타내는 말이기도 하다. 이처럼 한지는 예로부터 보존성이 좋고, 강한 종이로 알려져 있다. 오늘날에도 한지는 그림, 서예, 공예, 건축, 문화재 보존 등 다양한 분야에서 사용된다. 세계에서 가장 오래된 목판인쇄본인 국보 제126호 무구정광대다라니경이 약 1200년이 넘는 시간에도 잘 남아 있고, 유네스코 세계기록유산에 등재된 ‘조선왕조실록’, 조선왕조 ‘의궤’(儀軌), ‘난중일기’(亂中日記) 등 다수의 기록물에서 그 우수성을 확인할 수 있다.

경남 의령의 한지 제작자 신현세 장인이 전통한지를 제작하는 모습.

오늘날 사용하는 종이의 기원은 105년 중국 후한시대에 채륜이 나무껍질, 넝마 등 식물 섬유를 원료로 하여 만든 것에서 시작된 것으로 전해진다. 또 이보다 이전 시기의 종이 유물들이 발견되면서 채륜 이전의 시기로 보는 설도 있다.

전통한지는 닥나무(paper mulberry)의 인피섬유와 황촉규(Hibiscus manihot L) 점액을 주원료로 하여 만드는데, 11월~2월쯤에 1년생 닥나무 가지를 잘라 사용한다. 닥나무 껍질을 벗겨 잿물로 삶고 방망이로 두드려 닥섬유를 고해한 후, 해리된 닥섬유와 황촉규 점액을 잘 섞어 초지(抄紙)한다. 닥나무를 삶을 때 사용하는 잿물은 식물을 태운 재를 물을 붓거나 담가서 우려낸 알카리성 용액으로, 닥나무 인피에 존재하는 성분들을 가용성 물질로 바꾸어 순수한 섬유소만 추출하게 한다. 또한 초지에 사용하는 황촉규(닥풀)는 지료액의 점성을 유지하여 섬유가 골고루 분산되게 하고, 물이 빠지는 속도를 조절하여 종이의 질을 고르게 만들어 준다.

이러한 초지과정과 재료들은 전통한지가 다른 종이와 구별되는 특징을 갖게 한다. 국산 닥나무의 인피섬유를 원료로 만들어 긴 장섬유를 갖기 때문에 섬유 간의 결합성이 좋아 강도가 뛰어나다. 또한 ‘외발뜨기’라는 고유의 초지 방식으로 종이를 뜨기 때문에 섬유가 사방으로 서로 교차하게 되어 치수안정성이 좋고, 산도(pH)가 중성에 가깝기 때문에 보존성이 우수하다. 마지막으로 도침이라는 고유의 표면 가공처리 방법은 종이 구조를 치밀하고 평활하게 만들어 평활도와 인쇄적성을 향상시켜준다.

이러한 전통한지의 특징은 그림, 서예, 공예 외에도 문화재 복원재료로도 적합한 조건으로 적용되어 문서, 책, 그림 등 다양한 지류문화재 복원에 보강지나 배접지로 사용되고 있다. 특히 근·현대에 제작된 그림이나 문서 등의 복원재료로도 사용되고 있는데, 이는 목재펄프가 주원료인 근대에 만들어진 종이보다 한지의 보존성이 더 우수하기 때문이다. 양지의 대량생산이 도입되면서 점점 사양길을 걷게 되었던 전통한지. 최근 이탈리아나 프랑스 등 해외 보존전문가들을 중심으로 관심의 목소리가 들리고 있다. 이런 소식이 전통한지가 부흥하게 되는 작은 불씨가 되었으면 하는 바람이다.

안지윤 국립문화재연구소 학예연구사