별 생각 없이 반바지와 슬리퍼 차림으로 봅슬레이·스켈레톤 썰매 선발전에 출전했던 한 평범한 고등학교 3학년 남학생. 시작은 누구보다도 미약했고, 스스로도 큰 흥미가 없이 불려나왔지만, 알고보니 그 선발전은 올림픽 챔피언을 탄생시킨 위대한 출발점이었다. 별 생각없이 스켈레톤에 입문한 평범한 고등학생은 6년 뒤 고국에서 열린 올림픽 시상대 제일 윗자리에 섰다. 그것도 어느 누구도 억울하다고 말할 수 없는 압도적인 퍼포먼스로. 한국 동계스포츠 역사상 비(非)빙상 종목 최초이자 썰매 종목 최초의 금메달을 따낸 윤성빈(24) 이야기다.

‘스켈레톤 천재’ 윤성빈은 15~16일 강원도 평창 올림픽 슬라이딩센터에서 열린 남자 스켈레톤 1~4차 시기 3분20초55로를 기록하며 2위 니키타 트레구보프(OAR·3분22초18초)보다 무려 1.63초 앞선 압도적인 성적으로 금메달을 목에 걸었다. 윤성빈의 금메달은 한국은 물론 아시아 썰매(스켈레톤·봅슬레이·루지) 최초이자 한국 설상('설상' 종목인 썰매는 따로 '슬라이딩'으로 구분되기도 함) 최초의 올림픽 금메달이다. 아울러 평창올림픽 한국 선수단의 두 번째 금메달이자 세 번째 메달이다.

16일 강원도 평창군 슬라이딩센터에서 열린 남자 스켈레톤 경기에서 금메달을 따낸 대한민국 윤성빈이 태극기를 들고 관중에게 인사하고 있다.

16일 열린 4차 주행에서는 1∼3차 시기 순위의 역순으로 진행됐다. 3차까지 압도적인 1위를 지키며 이미 금메달을 예상케 했던 윤성빈은 마지막 주자로 4차 경기에 나섰다. 눈앞에 어른거리는 금메달에 긴장되거나 흔들릴 법도 했지만, 윤성빈의 ‘강철심장’은 티끌만큼의 오차도 허용하지 않았다. 설날 당일이라 전 국민이 지켜보는 가운데, 그 기대를 저버리지 않고 국민들에게 큰 선물을 안겼다.

대회 전부터 유력한 금메달 후보로 꼽히던 윤성빈의 4차례 주행은 조그만한 흠결도 찾아볼 수 없이 완벽했다. 1차부터 4차까지 주행을 하면할수록 2위 선수와 격차가 벌어졌다. 1차 시기 결과 0.31초였던 2위와 격차는 2차 결과 0.74초가 됐고, 3차 결과 1.02초로 벌어지더니 마지막 4차 시기까지 끝낸 뒤에는 1.63초가 됐다. 윤성빈은 이 과정에서 세 차례나 트랙 신기록을 작성했다.

당초에는 지난 10여년간 ‘스켈레톤 황제’ 자리를 지키고 있었던 마르틴 두쿠르스(라트비아)와 박빙 승부가 예상됐지만, 막상 뚜껑을 열자 두쿠르스는 윤성빈의 적수가 되지 않았다. 그저 자신과의 싸움이었을뿐이었다.

윤성빈은 2017∼2018시즌 국제봅슬레이스켈레톤경기연맹(IBSF) 월드컵에서 세계랭킹 1위에 올랐다. 10여년간 랭킹 1위를 지키던 두쿠르스의 아성을 깬 윤성빈은 마침내 올림픽 챔피언 자리에 오르면서 ‘윤성빈 전성시대’의 도래를 전 세계에 선포했다.

이미 유럽이나 북미에서도 당당히 금메달을 목에 걸던 윤성빈이 '홈 이점'까지 살리면서 누구도 그의 적수가 못 됐다. ‘썰매 변방’이던 한국은 평창올림픽을 준비하며 우수 인재를 발굴하고 정부와 기업의 지원이 잇따르면서 단기간에 '썰매 강국'으로 발돋움했다.

그 중심에 스켈레톤 천재이자 괴물, '아이언맨' 윤성빈이 있다. 대표팀의 이용 총감독은 윤성빈이 지난달 독일 알텐베르크 월드컵에서 우승할 때 올림픽 금메달을 확신하게 됐다고 한다. 이 감독에 따르면 당시 윤성빈은 노로바이러스에 감염돼서 배탈로 밥도 제대로 먹지 못할 만큼 고생했고, 그 탓에 연습에서도 최악의 컨디션을 보였다고 한다. 이 감독은 “연습에서 워낙 최악이라 5등 안에도 들기 힘들겠다는 생각이 들었다”며 “괜히 출전했다는 생각까지 들었다”고 당시를 돌아봤다. 가뜩이나 알텐베르크 트랙은 윤성빈이 가장 부담스러운 곳이었다. 그러나 이런 악조건에도 윤성빈은 실전에 돌입하자 2차 시기 합계 1분54초28의 기록으로 우승을 차지했고, 기세를 이어가 대망의 올림픽 금메달까지 획득했다.

윤성빈은 10대 후반까지도 운동신경이 조금 남다르긴 하지만, 엘리트 체육을 접한 적 없는 평범한 학생이었을 뿐이었다. 그러나 그의 남다른 운동신경을 알아본 체육 선생님의 권유로 썰매의 세계에 입문했다. 신장이 178㎝에 불과함에도 농구 골대를 두 손으로 잡을 수 있을 정도로 점프력과 순간적인 순간적인 근육의 힘이 뛰어난 윤성빈을 본 선생님은 썰매에 배를 대고 누워 머리부터 내려오는데 최고 속도가 시속 130∼140㎞에 달한다‘는 설명으로 윤성빈의 도전 정신을 자극했다.

그해 9월 열린 스타트 챔피언대회에서 깜짝 우승을 차지한 윤성빈은 급격한 속도로 성장했다. 썰매에 입문한 지 불과 1년 반 만인 2014년 1월, 윤성빈은 캐나다 휘슬러에서 열린 대륙간컵 6차 대회에서 우승, 한국 스켈레톤 역사상 첫 금메달리스트가 됐다. 내친김에 소치올림픽 출전권까지 따낸 윤성빈은 쟁쟁한 선수들 사이에서 한국의 역대 최고 성적인 16위를 기록했다.

소치올림픽으로 큰 무대 경험을 쌓은 윤성빈은 더 거칠 것 없이 세계무대의 중심으로 나아갔다. 2014~15시즌에 월드컵 무대에 출전한 윤성빈은 2014년 12월 첫 동메달, 이듬해 1월 첫 은메달을 따냈다. 당연히 모두 한국 스켈레톤 역사상 최초다. 첫 월드컵 시즌을 기분 좋게 마친 윤성빈은 2016년 2월 마침내 첫 월드컵 금메달을 따내며 세계적인 선수 중 하나로 당당히 이름을 올렸다. 같은 해 세계선수권대회에서는 2위에 올랐다.

2016~17시즌부터는 '스켈레톤 황제' 마르틴스 두쿠르스(라트비아)와의 경쟁에서도 조금씩 우위를 점했다. 올 시즌 들어서는 7번 치른 월드컵에서 금메달 5개, 은메달 2개를 수확하며 두쿠르스를 '2인자'로 밀어냈다. 국제무대에서 이제 1인자가 두쿠르스가 아닌 윤성빈이라는 것은 공공연한 사실이다. 윤성빈에게 남은 과제는 홈 트랙에서 열리는 올림픽에서 첫 금메달을 수확함으로써 자신이 '새로운 황제'라는 것을 만천하에 증명하는 일이었다. 윤성빈은 더 이상 완전할 수 없는 방식으로 이를 이뤄냈다.

평창=남정훈 기자 [e-mail]