‘광주요 그룹’ 이끄는 조태권 회장

가업으로 물려받은 도자기 기업을 세계에서 인정받는 식문화 그룹으로 발전시킨 광주요 그룹 조태권 회장. 일흔의 나이에도 우렁찬 목소리와 활발한 에너지를 뿜어내는 그는 “나는 아직 할 일이 많아 아프면 안 된다”며 “지난 30년간 한국 고유의 식문화가 뿌리내리게 하는 데 힘썼다면, 이제 무럭무럭 자라 꽃피울 수 있도록 앞으로 30년을 일하겠다”고 말했다.
하상윤 기자

“자, 하이파이브 한번 합시다!”

광주요 그룹 조태권 회장과의 첫 인사는 악수하며 명함을 주고받는 일반적인 모습과 달랐다. 올해 나이 일흔인 그는 두꺼운 손을 번쩍 들고 쩌렁쩌렁한 목소리로 하이파이브를 권했다. ‘쩍’ 소리가 났다. 마주 친 손이 한동안 얼얼할 정도로 그는 에너지가 넘쳤다.

“나는 직원들하고 아침마다 이렇게 인사해요. 집에서 가족들과도 하이파이브를 하는걸. 살이 맞닿는 인사를 아무하고나 하는 건 아니잖아요. 직원들과도 하나의 가족이라는 의미이자 친근감의 표시죠. 나아가 ‘나는 당신의 모든 것을 들을 준비가 돼 있다’는 뜻이기도 합니다. 소통이 다른 게 아니지 않습니까. 가깝게 느낄 수 있는 게 소통이죠. 저는 이게 리더십이라고 생각합니다.”

광주요 그룹은 여전히 대중에는 낯설다. 하지만 ‘미쉐린 가이드 3스타 식당인 가온과 1스타 비채나를 운영하는 기업’이라는 설명이면 충분해진다.

 

2017·2018 미쉐린 가이드 서울편에서 3스타를 받은 광주요 그룹의 한식당 ‘가온’이 세계시장을 겨냥해 개발한 한식 메뉴들.

1963년 도자기 기업으로 출발한 광주요를 조 회장은 1988년부터 이끌었다.

“아버지로부터 가업을 물려받은 게 마흔 넘어서죠. 전엔 상사맨이었어요. 세계 170여개국 곳곳을 누비면서 각국의 문화를 두루 경험했지요.”

광주요는 전국에 흩어졌던 도자기 장인들을 모아 그릇을 생산했지만 그때까지 생산 제품의 대부분을 일본에 수출하고 있었다. 당시 한국에는 ‘고급’ 식기였던 도자기 수요가 극히 적었기 때문이다.

그가 발을 들이면서 광주요는 변화하기 시작했다. 한국에 도자기 문화가 정착하려면 그에 걸맞은 고급 식문화가 있어야 했고, 어울리는 술이 필요했다. 그의 생각은 ‘광주요가 고급 한식 문화를 창조해 나가야 한다’는 데 미쳤다.

광주요 그룹은 도자기 생산을 지속하며 2003년 한식당 ‘가온’을 열었고, 2008년 고급소주 ‘화요’를 론칭했다. 2012년 개점한 ‘비채나’에 집중하며 잠시 문을 닫았던 가온은 2014년 세계시장을 겨냥한 최고급 한식 문화공간으로 다시 태어났다. 그리고 미쉐린 가이드 서울판이 처음 출간된 2016년 별 3개를 따냈다.

“가온과 비채나는 단순히 음식만 즐기는 공간이 아니라 선조들이 남긴 도자기와 현대 작가들의 작품들을 함께 감상할 수 있는 문화적 공간입니다. 미쉐린 가이드에서 2년 연속 별 4개를 받았다는 것은 한국 문화의 총체적 요소들로 융합된 식당이 세계적으로 인정받았다는 것이지요. 하지만 한식당이 음식 이상의 문화를 체험할 공간이 되도록 확산되는 것은 이제부터 시작입니다.”

지난해 말 인터뷰를 청했지만 그는 한 달에 절반 정도 해외 일정으로 바빴다. 지난달 말에야 서울 송파구 광주요 그룹 사무실에서 조 회장을 만날 수 있었다.


―어떤 출장이었나.

“일 때문에 미국 하와이에 다녀왔다. 하와이 최고 호텔인 할레쿨라니에서 올해 9월 갈라 디너를 해달라고 한다. 추석 기간 진행할 예정이다. 여기 말고도 미국, 홍콩, 중국 등 세계 최고급 호텔에서 우리에게 많은 요청을 해온다.”

―미쉐린 가이드 덕인가.

“이전부터도 외국 귀빈들이 한국을 찾을 때 고급 한식을 선보였고, 외국에 초청돼 주목받은 적이 많았다. 그러다 2016년부터 2년 연속 미쉐린 가이드로부터 3스타를 받은 것이다. 세계적 수준을 인정받았다는 뜻이다. 요즘엔 광주요 그룹을 찾는 곳이 더 많아졌다.”

―도자기 기업 광주요는 어떻게 식문화 기업이 됐나.

“30년 전, 광주요를 물려받을 당시 유일한 수출 창구는 일본이었다. 국내에서는 고가라는 이유로 외면받고 모조 상품은 투기 대상이었다. 한국의 도자기 문화를 계승 발전할 길이 보이지 않았고, 일본 상인들의 농간에 본래의 색을 잃게 될 수 있겠다고 생각했다. 사고의 전환이 필요했다. 도자기를 생활의 일부가 아닌 문화 전체를 담아내는 역할로써 상상해 봤다. 도자기를 넘어 사라진 전통 식문화의 줄기를 찾고, 세계적 수준의 명성을 얻어야겠다는 이정표를 세웠다. 이후 다양한 한식 메뉴를 개발하고 세계시장을 목표로 하는 마케팅 전략을 시행해 나갔다. 주세법 장벽에도 손실을 감수하며 증류식 소주 화요를 개발했다. 그렇게 가업을 이은 지 17년 만에 광주요, 가온, 화요라는 브랜드가 탄생했고 ‘식생활 문화기업’으로 자리 잡았다.”
―가온의 음식과 광주요 그릇은 모두 고가다. 고급 문화를 지향하는 이유는 무엇인가.

“문화는 여유다. 가진 사람들이 문화를 만들면 다른 사람들이 시차를 두고 그것을 따라하면서 확산된다. 그런데 한국에는 그런 모델이 없었다. 그게 내가 고급 식문화를 창조해야겠다고 생각한 이유다.”

―문화는 개인이 만들기 어려운 것 아닌가.

“나는 전 세계 사람들과 교류하며 일했다. 선진국 사람들과 고급 문화를 즐기면 내가 그 사람들과 비슷해지는 것으로 생각했다. 그런데 광주요를 경영하게 되면서 혼란이 왔다. 우리 것을 가지고 그들과 섞여야 하는데 그들 속에서 ‘한국’을 설명할 무엇이 없었다. 문화가 없었던 것이다. 일제가 우리의 문화를 저급하게 만들고 정체성을 흐리게 했던 것이 이후 회복되지 못했던 탓이다. 문화는 그 나라의 정체성이다. 뚜렷한 문화가 확립돼야 세계와 어깨를 나란히 할 수 있다고 생각했다.”
―처음 광주요를 맡을 때부터 식문화에 관심이 있었나.

“아니다. 나는 어릴 때부터 부모님 속을 많이 썩인 아들이었다. 아버지가 돌아가시고 어머니가 내게 광주요를 부탁했을 때 어머니께 ‘효도’하고 싶어 받아들인 것이다. 그때부터 공부를 시작했다. 도자기로 유명한 나라를 보니 전부 음식이 유명했다. 음식이 유명한 나라는 술이 유명했다. 그 나라들은 음식문화가 내수경제를 떠받치고 있었다. 그런데 한국을 보니 내수경제는 사라지고 전부 외국에서온 것, 아니면 외국 것을 모방한 것이었다. 우리가 창조한 가치는 없었다. 그러니 외국에서 우리 것은 아류 취급을 받았다. 문화를 창조해야겠다는 생각은 거기에서 출발했다.”

―광주요 그룹의 앞으로 계획은 무엇인가.

“여러 가지가 있다. 지금 하고 있는 사업들은 고급화, 세계화 전략으로 계속 뻗어나가야 한다. 그 일은 우리 둘째딸(가온소사이어티 조희경 대표)이 한다. 지금 대표라고는 하지만 내가 함께 다니면서 하나부터 열까지 다 가르쳤다. 이제 길이 보이기 시작하니 일에 재미를 붙인 것 같다. 나는 국내에서 대중적으로 즐길 식문화를 선도할 식당을 만들 계획이 있고, 한편으로 한식 문화를 선도할 요리사와 인재들을 양성할 생각이다. 미쉐린이 한식에 주목하면서 우리 음식을 배우겠다는 셰프 지망생들이 늘어났다. 다른 나라 음식에 한식을 접목시키는 시도도 늘어날 것이다. 한국 골프 여제들이 세계를 제패했듯, 20년 뒤엔 한국 셰프들이 세계 미식계를 이끌어갈 것이라고 확신한다.”

―건강 비결은 무엇인가.

“나는 할 일이 많아서 아프면 안 된다. 광주요가 진정한 식문화 선도 그룹으로 자리 잡을 때까지 내가 발로 뛰면서 사업이든 직원 교육이든 신경 써야 한다. 목표가 확실하면 스스로 절제하게 된다. 몸에 나쁜 걸 먹지 않고, 술을 덜 마시려 노력하고, 담배도 끊었다. 뚜렷한 목표와 정신을 지니고 있는 것, 그것이 내 건강의 비결이다.”

―지난 30년의 소회와 앞으로의 꿈은.

“지금까지 나는 보이지 않는 길을 혼자 걸어왔다. 방해와 음해도 많았다. 결국 30년 만에 가온이 중심이 되어 한국의 식문화가 세계적으로 인정받았다. 이제는 외롭지 않다. 호텔들도 한식을 내세우고 있고 고급 한식당이 많이 생겨나고 있다. 한국의 식문화 발전에 관심을 가졌다는 점에서 그들은 경쟁자가 아닌 우군이다. 나는 희미해졌던 우리나라의 문화정체성이 완전히 재정립되고, 광주요 그룹이 후세의 미래 먹거리를 창조하는 기업으로 도약하기를 바란다. 이제부터 진짜 시작이다. 2050년을 목표로 그 꿈을 실현하고 싶다. 내 마지막 힘이 닿는 데까지 창조적 상상을 계속 펼쳐나가겠다.”

김희원 기자 [e-mail]

●조태권 회장은

△1948년 부산 출생 △1966년 일본 외국인학교 졸업 △1973년 미국 미주리 주립대학 공업경영학과 졸업 △1973∼1982년 도쿄 마루이치 상사·대우실업 근무 △1988년 광주요 대표이사 △2003년 한식당 ‘가온’ 개점 △2008년 고급소주 ‘화요’ 출시 △2008∼2009 한국방문의 해 추진위원회 이사 △2012년 한식당 ‘비채나’ 개점 △2016·2017년 미쉐린 3스타(가온), 1스타(비채나) 획득