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최근 중국은 정치와 외교의 후진성을 부끄럼 없이 마음껏 드러내는 중이다. 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 사태에서 보여준 강대국의 오만이나 시진핑 주석의 장기 집권을 위한 꼼수가 대표적 사례다. 하지만 그렇다고 성큼성큼 앞서 나가는 중국 사회의 현실을 외면하거나 부정해서는 곤란하다. 21세기의 중국은 새로운 기술을 도입해 사회에서 상용화하는 데 타의 추종을 불허한다.
정치경제학에서는 이런 현상을 후발주자의 선진성 또는 이점이라고 부른다. 나중에 출발한 주자가 오히려 최첨단의 기술로 무장해 선발주자를 앞서기 때문이다. 이제 중국 대도시의 웬만한 식당에서 현찰이나 카드로 계산하는 사람은 ‘시골 촌뜨기’나 외국인뿐이다. 대도시의 중국인이라면 당연히 스마트폰으로 자신이 먹은 음식값을 계산하며, 그러면 갖은 할인과 혜택을 누릴 수 있다. 돈도 깎아 주고 다음에 오면 요리도 한 접시 공짜로 준다니 너도나도 스마트폰으로 계산한다. 불과 10년 전 중국에 가서 카드를 사용하려면 받는 상점이 드물어 곤란했던 경험을 되새기며 격세지감을 느낀다.
올겨울 중국 쓰촨성 청두를 방문하면서 당나라 시대 만든 세계 최대 불상인 낙산대불을 찾았다. 베이징이나 상하이처럼 연안의 발전된 국제도시도 아니고 낙후됐다는 내륙 쓰촨성의 시골 도시 낙산이었지만 매표소에는 스마트폰용 기계만 있었다. 현찰과 카드를 사용하는 일부 관람객은 무척 난처해졌는데, 그런 사람이 적지는 않은지 직원이 현찰을 받아 자신의 스마트폰으로 표를 사주는 인정을 베풀어 주었다.
그뿐 아니라 중국에선 이제 교통도 스마트폰 앱이 없으면 큰 고생이다. 한국처럼 손을 들어 빈 택시를 잡는 일은 ‘미개한 행위’가 돼 버렸다. 빈 차를 향해 달려갔다가 자신이 앱으로 부른 차라고 주는 핀잔을 먹은 일이 한두 번이 아니다. 이제 중국 최대의 교통 앱 ‘디디추싱’(滴滴出行)으로 차를 부르지 않으면 도시민이라 할 수 없다. 중국에서는 2016년 세계 기업 우버도 디디추싱에 손을 들고 자회사를 팔고 철수했으니 중국 공룡 대기업의 힘은 엄청난 것이다.
이번에 방문한 청두나 충칭 거리에는 같은 색상과 모델의 자전거가 수십 대씩 거리에 ‘방치’돼 있었다. 서울의 공용자전거나 파리의 벨립과의 차이점은 거치대가 없다는 점이다. 스마트폰 앱과 QR를 통해 누구나 쉽게 사용할 수 있는 서비스다. 일명 ‘도크리스’ 공용 자전거다. 모바이크나 오포 등의 회사는 소비자로부터 30분에 한화 100~200원 수준의 상징적 비용만 받는데, 대신 사용자의 생활패턴 정보를 얻는 것으로 만족한다.
이들은 중국 100여개 도시에서 무려 1700만대의 자전거를 제공하고 있다. 1980년대 중국이 경제발전을 막 시작했을 때 자전거는 보통 가정의 재산목록 1호였다. 2000년대만 해도 중국에는 자전거 도둑이 많아 골칫거리였다. 하지만 이제 자전거는 거의 무료 서비스의 대상이 될 정도로 중국 사회는 발전했다.
세계 경제에서 알리바바, 텐센트, 바이두 등 중국 하이테크의 공룡들은 미국의 구글, 아마존, 페이스북 등과 경쟁할 수 있는 유일한 존재다. 거대한 시장과 첨단기술을 포용하는 사회 덕분이다. 우리가 중국 정치와 외교의 단면만 보면서 무시하는 동안 중국 사회는 빠르게 혁신을 소화하고 있다.
조홍식 숭실대 교수·정치학
