빅데이터는 도깨비 방망이다. ‘금 나와라, 뚝딱’ 주문이 가능하다. 글로벌 기업들엔 특히 그렇다. 사회 추세를 제 손금처럼 들여다볼 수 있으니 왜 안 그렇겠나. 하지만 빅데이터를 과도하게 믿다가 거덜날 뻔한 기업도 없지 않다. 덴마크의 세계적 완구업체 레고가 대표적이다.

레고는 2000년 전후로 실적이 떨어지자 빅데이터 분석에 나섰다. 신세대는 인내심이 부족하고 즉각적 만족감을 원한다는 결론이 도출됐다. 대응은 신속했다. 블록 크기를 키운 신제품 출시 등으로 대처한 것이다. 그러나 대실패였다. 매출이 뚝 떨어졌다. 레고는 바람 앞의 촛불 신세가 됐다.

경영진은 다시 급격히 방향을 틀었다. 블록 크기는 더 작게, 조립 설명서는 더 상세히 만드는 방향으로. 빅데이터 결론과는 정반대였다. 영화 산업과 협력해 스토리텔링을 덧붙이는 노력도 가했다. ‘레고 무비’였다. 이번엔 성공했다. 2014년엔 바비인형을 만드는 미국 마텔을 제치고 세계 최대 완구업체로까지 성장했다. ‘스몰데이터’를 쓴 마틴 린드스트롬은 레고가 11세 소년과의 인터뷰에서 경험의 가치를 새삼 깨달은 것이 성패를 갈랐다고 본다. 스케이트 보더인 소년은 “가장 소중한 물건”을 묻는 질문에 한쪽이 울퉁불퉁 닳은 운동화를 가리키며 “동네에서 가장 잘 타는 것을 입증하는 금메달”이라고 답해 영감을 줬다고 한다.

영원히 계속되는 잔치는 역시 없는 것인가. 레고의 지난해 매출과 영업이익이 하락세로 돌아섰다고 한다. 파산 위기에 몰렸던 2004년 이후 처음이다. 어린이들이 스마트기기에 푹 빠진 까닭이라고 전문가들은 분석한다. 물론 다른 설명도 있다. 레고 측은 재고 정리 때문이라고 해명한다. 2016년 호실적으로 기저효과가 작동한 것으로 볼 수도 있다. 하지만 레고왕국에 적신호가 켜진 것만은 분명하다.

스마트기기 열풍 때문이란 분석이 옳다면 레고의 새 출구 찾기는 결코 쉽지 않다. 빅데이터를 쓰든 스몰데이터를 쓰든. 낡은 운동화를 금메달로 삼는 어린이들은 실제로 줄어들고 있다. 북미 최대 완구 유통업체 토이저러스가 공연히 지난해 9월 파산보호신청을 한 게 아니다. 스마트기기 시대에 어찌 적응해야 하나. 레고만의 고민이 아닐 것이다.

이승현 논설고문