도널드 트럼프 미국 대통령이 대북 대화파인 렉스 틸러슨 국무장관을 해임하고, 그 후임으로 북한 정권 교체 필요성을 제기했던 마이크 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장을 지명했다. 트럼프 대통령은 또 북한의 핵·미사일 시설 등을 선제 타격하는 ‘코피 전략’ 입안자로 알려진 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관을 축출하고, 후임에 존 볼턴 전 유엔대사 또는 키스 켈로그 국가안보회의(NSC) 사무총장을 발탁할 것이라고 워싱턴 포스트(WP)가 15일(현지시간) 보도했다. 볼턴 전 대사는 최근 월스트리트 저널(WSJ) 기고문을 통해 “북한에 대한 선제 폭격은 법적으로나, 도덕적으로 정당하다”고 주장했을 정도로 초강경파이며 ‘전쟁광’이라는 지적을 받는 인물이다.

트럼프 대통령은 김정은 노동당 위원장과의 북·미 정상회담을 앞두고 외교·안보팀을 재정비하고 있다. 이렇게 되면 외교·안보팀에서 대화를 통해 북핵 문제 해결을 먼저 시도하는 게 바람직하다고 주장하는 온건파는 제임스 매티스 국방부 장관만 남게 된다. 매티스 장관은 해병대 4성 장군 출신으로 틸러슨 국무장관과 연대해 강경파 그룹의 대북 군사 옵션 동원 주장을 억눌러왔다. 그러나 틸러슨 장관이 떠남으로써 매티스 장관이 혼자 힘으로 북한과의 전쟁을 막야하는 무거운 짐을 짊어지게 됐다.

◆외로운 비둘기파

트럼프 대통령은 김 위원장과의 북·미 정상회담을 전격적으로 수용하는 파격적인 결정을 내렸다. 그러나 트럼프 대통령의 외교·안보팀 책임자들은 한결같이 북·미 정상회담이 열려도 김 위원장이 핵무기를 포기할 가능성이 없을 것이라고 판단하고 있다. 트럼프 대통령은 이런 상황에서 우선 대북 강경파인 폼페이오 국무장관 내정자가 북·미 정상회담 준비를 총괄하도록 했다. 폼페이오는 최근 언론 인터뷰 등을 통해 북한에 대한 양보안을 제시해서는 안 되며 북한이 핵 프로그램을 완전히 폐기할 때까지 대북 제재와 압박을 늦추지 말아야 한다고 주장해왔다.

폼페이오 국무장관 내정자

미국 일각에서는 폼페이오 내정자가 북· 미 정상회담에서 북한의 굴복을 요구하는 강경 대응 전략을 짜면 이번 회담이 결렬될 가능성이 크다는 분석이 나오고 있다. 또한 북·미 정상 회담에서 합의점을 찾지 못하면 양측이 다시 대결 상태로 돌아가고, 한반도가 일촉즉발의 위기로 치달을 수 있다는 게 미국 외교가의 대체적인 전망이다. 매티스 국방장관은 트럼프의 군사 옵션 동원 지시에 대비해 대북 군사 작전 준비를 하고 있으나 최후의 순간까지 대화 노력을 포기해서는 안 된다는 주장을 펴고 있다.

그러나 매티스 장관을 제외하면 트럼프 대통령 주변에는 마이크 펜스 부통령, 폼페이오 국무장관 내정자, 맥매스터 국가안보보좌관, 니키 헤일리 유엔주재 미국 대사 등 매파가 집중적으로 포진하고 있다. 미국의 언론 매체 복스(Vox)는 이날 “매티스 장관이 트럼프 대통령을 통제하는 힘을 유지하려면 폼페이오와 손을 잡아야 할 것”이라고 보도했다. 이 매체는 “폼페이오는 그러나 이란 핵 협정을 폐기해야하고, 북한에는 힘으로 대응해야 한다고 믿고 있다”고 지적했다.

◆매티스의 로우키 전략

매티스 장관은 이날 중동 지역 방문을 마치고, 귀국하는 항공기에서 기자들과 만나 틸러슨 국무장관의 전격적인 경질에 대해 “세계 대부분 지역에서 이것은 ‘워싱턴 DC의 이야기’일 뿐이고, 기자들을 제외하면 이번 순방에서 그 문제가 한 번도 나온 적이 없다”고 말했다고 워싱턴 포스트가 이날 보도했다. 매티스 장관은 틸러슨 장관의 갑작스러운 해임으로 미국 외교에 차질이 빚어지거나 동맹국이 우려할 수 있다는 분석을 일축했다.

한편, 트럼프 대통령이 맥매스터 보좌관을 교체하기로 결정했다고 워싱턴 포스트가 15일 보도했다. 트럼프 대통령은 맥매스터 보좌관이 융통성이 없고, 그가 하는 브리핑이 너무 길며 보고 사안과 관련성이 없는 내용이 많다고 불평했었다고 이 신문이 전했다.

워싱턴 외교가는 맥매스터 후임으로 볼턴 전 유엔 대사가 기용될지 촉각을 곤두세우고 있다. 볼턴 전 대사는 북한에 대한 조기 폭격론을 주장하고 있다. 볼턴 전 대사는 지난해 12월 16일에 노스캐롤라이나주 애슈빌에서 열린 공화당 연말 행사에서 “아무도 한국에 대한 리스크로 인해 대북 군사력 사용을 원하지 않는다”면서 “그러나 이런 우려는 북한의 핵무기 보유가 미국에 주는 리스크에 비해서는 작다”고 주장했다. 이는 곧 한국의 희생을 감수하더라고 미국의 국익을 지키기 위해 북한을 폭격해야 한다는 말이다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]